【導讀】
蘇雲自小攻書，學業淹貫，二十四歲，一舉登科，殿試二甲，除授浙江金華府蘭溪縣大尹，是為蘇知縣。攜妻鄭氏赴任途中遭遇徐能一夥，妻被奪，財被劫，丟失了上任文憑，流落他鄉教學，有官不能做，有家不得回。其時，鄭氏身懷六甲，得他人相助，脫離虎口，又被尼姑庵收留，迫於無奈隻能遺棄剛分娩之兒，等待機緣，以血沉冤。無獨有偶，這棄嬰卻被徐能收養，改名徐繼祖，撫養成人，金榜題名，名聲在外。“若要人不知，除非己莫為。”幾經輾轉，徐繼祖巧斷當年之冤案，蘇知縣一家重團圓。本文構思巧妙，情節跌宕，通俗易懂。欲是罪惡的根源，貪欲使人喪失良心，做出傷天害理之事，害人終害己。
“早潮才罷晚潮來，一月周流六十回。不獨光陰朝複暮，杭州老去被潮催。”這四句詩，是唐朝白樂天杭州錢塘江看潮所作。話中說杭州府有一才子，姓李名宏，字敬之。此人胸藏錦繡，腹隱珠璣，奈時運未通，三科不第。時值深秋，心懷抑鬱，欲渡錢塘，往嚴州訪友。命童子收拾書囊行李，買舟而行。出江口，天已下午。李生推篷一看，果然秋江景致，更自非常。有宋朝蘇東坡《江神子》詞為證：“鳳凰山下雨初晴，水風清，晚霞明。一朵芙蓉開過尚盈盈。何處飛來雙白鷺，如有意，慕娉婷。忽聞江上弄哀箏，苦含情，遣誰聽。煙斂雲收依約是湘靈。欲待曲終尋問取，人不見，數峰青。”
李生正看之間，隻見江口有一座小亭，匾曰“秋江亭”。舟人道：“這亭子上每日有遊人登覽，今日如何冷靜？”李生想道：“似我失意之人，正好乘著冷靜時去看一看。”叫：“家長（船家），與我移舟到秋江亭去。”舟人依命，將船放到亭邊，停橈穩纜。李生上岸，步進亭子。將那四麵窗槅（有格眼的窗。槅，gé）推開，倚欄而望，見山水相銜，江天一色。李生心喜，叫童子將卓椅拂淨，焚起一爐好香，取瑤琴橫於卓上，操了一回。曲終音止，舉眼見牆壁上多有留題，字跡不一。獨有一處連真帶草，其字甚大。李生起而觀之，乃是一首詞，名《西江月》，是說酒、色、財、氣四件的短處：“酒是燒身焇焰，色為割肉鋼刀。財多招忌損人苗，氣是無煙火藥。四件將來合就，相當不欠分毫。勸君莫戀最為高，才是修身正道。”李生看罷，笑道：“此詞未為確論，人生在世，酒色財氣四者脫離不得，若無酒，失了祭享宴會之禮；若無色，絕了夫妻子孫人事；若無財，天子庶人皆沒用度；若無氣，忠臣義士也盡委靡。我如今也作一詞與他解釋，有何不可。”當下磨得墨濃，蘸得筆飽，就在《西江月》背後，也帶草連真，和他一首：“三杯能和萬事，一醉善解千愁。陰陽和順喜相求，孤寡須知絕後。財乃潤家之寶，氣為造命之由。助人情性反為仇，持論何多差謬。”
李生寫罷，擲筆於卓上。見香煙未燼，方欲就坐，再撫一曲，忽然畫簷前一陣風起。善聚庭前草，能開水上萍，惟聞千樹吼，不見半分形。李生此時，不覺神思昏迷，伏幾而臥。朦朧中，但聞環佩之聲，異香滿室，有美女四人，一穿黃，一穿紅，一穿白，一穿黑，自外而入，向李生深深萬福。李生此時似夢非夢，便問：“四女何人？為何至此？”四女乃含笑則言：“妾姊妹四人，乃古來神女，遍遊人間，前日有詩人在此遊玩，作《西江月》一首，將妾等辱罵，使妾等羞愧無地。今日蒙先生也作《西江月》一首，與妾身解釋前冤，特來拜謝！”李生心中開悟，知是酒色財氣四者之精，全不畏懼，便道：“四位賢姐，各請通名。”四女各言詩一句，穿黃的道“杜康造下萬家春”，穿紅的道“一麵紅妝愛殺人”，穿白的道“生死窮通都屬我”，穿黑的道“氤氳（yīnyūn，形容煙或雲氣濃鬱）世界滿乾坤”。原來那黃衣女是酒，紅衣女是色，白衣女是財，黑衣女是氣。
李生心下了然，用手輕招四女：“你四人聽我分剖。香甜美味酒為先，美貌芳年色更鮮，財積千箱稱富貴，善調五氣是真仙。”四女大喜，拜謝道：“既承解釋，複勞褒獎，乞先生於吾姊妹四人之中，選擇一名無過之女，奉陪枕席，少效恩環。”李生搖手，連聲道：“不可，不可。小生有誌攀月中丹桂（立誌仕途，考取功名），無心戀野外閑花。請勿多言，恐虧行止。”四女笑道：“先生差矣。妾等乃巫山洛水之儔（chóu，同類，輩），非路柳牆花之比。漢司馬相如文章魁首，唐李衛公（李靖）開國元勳，一納文君（卓文君），一收紅拂（李靖之妻。原為隋朝權臣楊素的侍妓，常執紅拂立於楊素身旁，因此又被稱為紅拂妓、紅拂女），反作風流話柄，不聞取譏於後世。況佳期良會，錯過難逢，望先生三思。”李生到底是少年才子，心猿意馬，拿把不定，不免轉口道：“既賢姐們見愛，但不知那一位是無過之女？小生情願相留。”
言之未已，隻見那黃衣酒女急急移步上前道：“先生，妾乃無過之女。”李生道：“怎見賢姐無過？”酒女道：“妾亦有《西江月》一首：善助英雄壯膽，能添錦繡詩腸，神仙造下解愁方，雪月風花玩賞……”又道：“還有一句要緊言語，先生聽著：好色能生疾病，貪杯總是清狂。八仙醉倒紫雲鄉，不羨公侯卿相。”李生大笑道：“好個‘八仙醉倒紫雲鄉’，小生情願相留。”
方留酒女，隻見那紅衣色女向前，柳眉倒豎，星眼圓睜，道：“先生不要聽賤婢之言！賤人，我且問你：你隻講酒的好處就罷了，為何重己輕人，亂講好色的能生疾病？終不然三四歲孩兒害病，也從好色中來？你隻誇己的好處，卻不知己的不好處：平帝喪身因酒毒，江邊李白損其軀。勸君休飲無情水，醉後教人心意迷。”李生道：“有理。古人亡國喪身，皆酒之過，小生不敢相留。”隻見紅衣女妖妖嬈嬈的走近前來，道：“妾身乃是無過之女，也有《西江月》為證：每羨鴛鴦交頸，又看連理花開。無知花鳥動情懷，豈可人無歡愛。君子好逑淑女，佳人貪戀多才，紅羅帳裏兩和諧，一刻千金難買。”李生沉吟道：“真個‘一刻千金難買’。”
才欲留色女，那白衣女早已發怒罵道：“賤人，怎麼說‘千金難買’？終不然我到不如你？說起你的過處盡多：尾生（《莊子·盜蹠》：“尾生與女子期於梁下，女子不來，水至不去，抱梁柱而死。”）橋下水涓涓，吳國西施事可憐。貪戀花枝終有禍，好姻緣是惡姻緣。”李生道：“尾生喪身，夫差（姬夫差。春秋戰國時吳國末代國君，吳王闔閭之子）亡國，皆由於色，其過也不下於酒。請去！請去！”遂問白衣女：“你卻如何？”白衣女上前道：“收盡三才權柄，榮華富貴從生。縱教好善聖賢心，空手難施德行。有我人皆欽敬，無我到處相輕。休因閑氣鬥和爭，問我須知有命。”李生點頭道：“汝言有理，世間所敬者財也。我若有財，取科第如反掌耳。”
才動喜留之意，又見黑衣女粉臉生嗔，星眸帶怒，罵道：“你為何說‘休爭閑氣’？為人在世，沒了氣還好？我想著你：有財有勢是英雄，命若無時枉用功。昔日石崇因富死，銅山不助鄧通（為西漢文帝所寵幸，賜他銅山，準許他自行鑄錢。後景帝籍沒他全部家產，鄧通以致身無分文，寄食他家而死）窮。”李生搖首不語，心中暗想：“石崇因財取禍，鄧通空有錢山，不救其餓，財有何益？”便問氣女：“卿言雖則如此，但不知卿於平昔間處世何如？”黑衣女道：“像妾處世嗬：一自混元開辟，陰陽二字成功。含為元氣散為風，萬物得之萌動。但看生身六尺，喉間三寸流通。財和酒色盡包籠，無氣誰人享用？”
氣女說罷，李生還未及答，隻見酒色財三女齊聲來講：“先生休聽其言，我三人豈被賤婢包籠乎？且聽我數他過失：霸王自刎在烏江，有智周瑜命不長。多少陣前雄猛將，皆因爭氣一身亡。先生也不可相留！”李生躊躕思想：“呀！四女皆為有過之人。——四位賢姐，小生褥薄衾寒，不敢相留，都請回去。”四女此時互相埋怨，這個說：“先生留我，為何要你打短？”那個說：“先生愛我，為何要你爭先？”話不投機，一時間打罵起來，酒罵色，盜人骨髓；色罵酒，專惹非災；財罵氣，能傷肺腑；氣罵財，能損情懷。直打得酒女烏雲亂，色女寶髻歪，財女捶胸叫，氣女倒塵埃。一個個篷鬆鬢發遮粉臉，不整金蓮撒鳳鞋。四女打在一團，攪在一處。
李生暗想：“四女相爭，不過為我一人耳。”方欲向前勸解，被氣女用手一推：“先生閃開，待我打死這三個賤婢！”李生猛然一驚，衣袖拂著琴弦，當的一聲響，驚醒回來，擦磨睡眼，定睛看時，那見四女蹤跡？李生撫髀長歎：“我因關心太切，遂形於夢寐之間。據適間夢中所言，四者皆為有過，我為何又作這一首詞讚揚其美？使後人觀吾此詞，恣意於酒色，沉迷於財氣，我即為禍之魁首。如今欲要說他不好，難以悔筆，也罷，如今再題四句，等人酌量而行。”就在粉牆《西江月》之後，又揮一首：“飲酒不醉最為高，好色不亂乃英豪，無義之財君莫取，忍氣饒人禍自消。”
這段評語，雖說酒色財氣一般有過，細看起來，酒也有不會飲的，氣也有耐得的，無如財色二字害事。但是貪財好色的又免不得吃幾杯酒，免不得淘幾場氣，酒氣二者又總括在財色裏麵了。今日說一樁異聞，單為財色二字弄出天大的禍來。後來悲歡離合，做了錦片一場佳話，正是：說時驚破奸人膽，話出傷殘義士心。
卻說國初永樂年間，北直隸涿州，有個兄弟二人，姓蘇，其兄名雲，其弟名雨。父親早喪，單有母親張氏在堂。那蘇雲自小攻書，學業淹貫（深通廣曉），二十四歲上，一舉登科，殿試二甲，除授浙江金華府蘭溪縣大尹。蘇雲回家，住了數月，憑限已到，不免擇日起身赴任。蘇雲對夫人鄭氏說道：“我早登科甲，初任牧民，立心願為好官，此去止飲蘭溪一杯水。所有家財，盡數收拾，將十分之三留為母親供膳，其餘帶去任所使用。”當日拜別了老母，囑咐兄弟蘇雨：“好生侍養高堂（古代社會對父母的一種代稱），為兄的若不得罪於地方，到三年考滿，又得相見。”說罷，不覺慘然淚下。蘇雨道：“哥哥榮任是美事，家中自有兄弟支持，不必掛懷。前程萬裏，須自保重。”蘇雨又送了一程方別。蘇雲同夫人鄭氏，帶了蘇勝夫妻二人伏事，登途到張家灣地方。蘇勝稟道：“此去是水路，該用船隻，偶有順便回頭的官座，老爺坐去穩便。”蘇知縣道：“甚好。”原來坐船有個規矩，但是順便回家，不論客貨私貨，都裝載得滿滿的，卻去攬一位官人乘坐，借其名號，免他一路稅課，不要那官人的船錢，反出幾十兩銀子送他，為孝順之禮，謂之坐艙錢。蘇知縣是個老實的人，何曾曉得恁樣規矩，聞說不要他船錢，已自勾了，還想甚麼坐艙錢。那蘇勝私下得了他四五兩銀子酒錢，喜出望外，從旁攛掇。蘇知縣同家小下了官艙。一路都是下水，渡了黃河，過了揚州廣陵驛，將近儀真。因船是年遠的，又帶貨太重，發起漏來，滿船人都慌了。蘇知縣叫快快攏岸，一時間將家眷和行李都搬上岸來。隻因搬這一番，有分教蘇知縣全家受禍。正合著二句古語，道是：漫藏誨盜，冶容誨淫。
卻說儀真縣有個慣做私商的人，姓徐名能，在五壩上街居住。久攬山東王尚書府中一隻大客船，裝載客人，南來北往，每年納還船租銀兩。他合著一班水手，叫做趙三、翁鼻涕、楊辣嘴、範剝皮、沈胡子，這一班都不是個良善之輩。又有一房家人，叫做姚大。時常攬了載，約莫有些油水看得入眼時，半夜三更悄地將船移動，到僻靜去處，把客人謀害，劫了財帛。如此十餘年，徐能也做了些家事。這些夥計，一個個羹香飯熟，飽食暖衣，正所謂“為富不仁，為仁不富”。你道徐能是儀真縣人，如何卻攬山東王尚書府中的船隻？況且私商起家千金，自家難道打不起一隻船？是有個緣故，王尚書初任南京為官，曾在揚州娶了一位小奶奶，後來小奶奶父母卻移家於儀真居住，王尚書時常周給。後因路遙不便，打這隻船與他，教他賃租用度。船上豎的是山東王尚書府的水牌，下水時，就是徐能包攬去了。徐能因為做那私商的道路，到不好用自家的船，要借尚書府的名色，又有勢頭，人又不疑心他，所以一向不致敗露。
今日也是蘇知縣合當有事，恰好徐能的船空閑在家。徐能正在岸上尋主顧，聽說官船發漏，忙走來看，看見搬上許多箱籠囊篋，心中早有七分動火。結末又走個嬌嬌滴滴少年美貌的奶奶上來，徐能是個貪財好色的都頭，不覺心窩發癢，眼睛裏迸出火來。又見蘇勝搬運行李，料是仆人，在人叢中將蘇勝背後衣袂一扯。蘇勝回頭，徐能陪個笑臉問道：“是那裏去的老爺，莫非要換船麼？”蘇勝道：“家老爺是新科進士，選了蘭溪縣知縣，如今去到任，因船發了漏，權時上岸。若就有個好船換得，省得又落主人家。”徐能指著河裏道：“這山東王尚書府中水牌在上的，就是小人的船，新修整得好，又堅固又幹淨。慣走浙直水路，水手又都是得力的。今晚若下船時，明早祭了神福，等一陣順風，不幾日就吹到了。”蘇勝歡喜，便將這話稟知家主。蘇知縣叫蘇勝先去看了艙口，就議定了船錢，因家眷在上，不許搭載一人。徐能俱依允了。當下先秤了一半船錢，那一半直待到縣時找足。蘇知縣家眷行李重複移下了船。徐能慌忙去尋那一班不做好事的幫手，趙三等都齊了，隻有翁範二人不到。買了神福，正要開船，岸上又有一個漢子跳下船來道：“我也相幫你們去。”徐能看見，呆了半晌。原來徐能有一個兄弟，叫做徐用，班中都稱為徐大哥，徐二哥。真個是“有性善有性不善”，徐能慣做私商，徐用偏好善。但是徐用在船上，徐能要動手腳，往往被兄弟阻住，十遍到有八九遍做不成，所以今日徐能瞞了兄弟不去叫他。那徐用卻自有心，聽得說有個少年知縣換船到任，寫了哥子的船，又見哥哥去喚這一班如狼似虎的人，不對他說，心下有些疑惑，故意要來船上相幫。徐能卻怕兄弟阻擋他這番穩善的生意，心中嘿嘿不喜。正是：涇渭自分清共濁，薰蕕不混臭和香。
卻說蘇知縣臨欲開船，又見一個漢子趕將下來，心中到有些疑慮，隻道是趁船的，叫蘇勝：“你問那方才來的是甚麼人？”蘇勝去問了來，回複道：“船頭叫做徐能，方才來的叫做徐用，就是徐能的親弟。”蘇知縣想道：“這便是一家了。”是日開船，約有數裏，徐能就將船泊岸，說道：“風還不順，眾弟兄且吃神福酒。”徐能飲酒中間，隻推出恭上岸，招兄弟徐用對他說道：“我看蘇知縣行李沉重，不下千金，跟隨的又止一房家人，這場好買賣不可挫過，你卻不要阻擋我。”徐用道：“哥哥，此事斷然不可！他若任所回來，盈囊滿篋，必是貪贓所致，不義之財，取之無礙。如今方才赴任，不過家中帶來幾兩盤費，那有千金？況且少年科甲，也是天上一位星宿，哥哥若害了他，天理也不容，後來必然懊悔。”徐能道：“財采到不打緊，還有一事，好一個標致奶奶！你哥正死了嫂嫂，房中沒有個得意掌家的，這是天付姻緣，兄弟這番須作成做哥的則個。”徐用又道：“從來‘相女配夫’。既是奶奶，必然也是宦家之女，把他好夫好婦拆散了，強逼他成親，到底也不和順，此事一發不可。”這裏兄弟二人正在唧唧噥噥，船艄上趙三望見了，正不知他商議甚事，一跳跳上岸來。徐用見趙三上岸，洋洋的到走開了。趙三問徐能：“適才與二哥說甚麼？”徐能附耳述了一遍。趙三道：“既然二哥不從，到不要與他說了，隻消兄弟一人便與你完成其事。今夜須如此如此，這般這般。”徐能大喜道：“不枉叫做趙一刀。”原來趙三為人粗暴，動不動自誇道：“我是一刀兩段的性子，不學那粘皮帶骨。”因此起個異名，叫做趙一刀。當下眾人飲酒散了，權時歇息。看看天晚，蘇知縣夫婦都睡了，約至一更時分，聞得船上起身，收拾篷索。叫蘇勝問時，說道：“江船全靠順風，趁這一夜風使去，明早便到南京了。老爺們睡穩莫要開口，等我自行。”那蘇知縣是北方人，不知水麵的勾當（事情；情況），聽得這話，就不問他了。
卻說徐能撐開船頭，見風已不順，正中其意，拽起滿篷，倒使轉向黃天蕩去。那黃天蕩是極野去處，船到蕩中，四望無際。姚大便去拋鐵錨，楊辣嘴把定頭艙門口，沈胡子守舵，趙三當先提著一口潑風刀，徐能手執板斧隨後，隻不叫徐用一人。卻說蘇勝打鋪睡在艙口，聽得有人推門進來，便從被窩裏鑽出頭向外張望，趙三看得真，一刀砍去，正劈著脖子，蘇勝隻叫得一聲“有賊”，又複一刀砍殺，拖出艙口，向水裏攛下去了。蘇勝的老婆和衣睡在那裏，聽得嚷，摸將出來，也被徐能一斧劈倒。姚大點起火把，照得艙中通亮。慌得蘇知縣雙膝跪下，叫道：“大王，行李分毫不要了，隻求饒命！”徐能道：“饒你不得！”舉斧照頂門砍下，卻被一人攔腰抱住道：“使不得！”卻便似：秋深逢赦至，病篤遇仙來。你道是誰？正是徐能的親弟徐用。曉得眾人動撣，不幹好事，走進艙來，卻好抱住了哥哥，扯在一邊，不容他動手。徐能道：“兄弟，今日騎虎之勢（指騎虎難下，比喻事情有了困難，但迫於形勢，不能中止），罷不得手了。”徐用道：“他中了一場進士，不曾做得一日官，今日劫了他財帛，占了他妻小，殺了他家人，又教他刀下身亡，也忒罪過。”徐能道：“兄弟，別事聽得你，這一件聽不得你，留了他便是禍根，我等性命難保，放了手！”徐用越抱得緊了，便道：“哥哥，既然放他不得，拋在湖中，也得個全屍而死。”徐能道：“便依了兄弟言語。”徐用道：“哥哥撇下手中凶器，兄弟方好放手。”徐能果然把板斧撇下，徐用放了手。徐能對蘇知縣道：“免便免你一斧，隻是鬆你不得。”便將棕纜捆做一團，如一隻餛飩相似，向水麵撲通的攛將下去，眼見得蘇知縣不活了。夫人鄭氏隻叫得苦，便欲跳水。徐能那裏容他，把艙門關閉，撥回船頭，將篷扯滿，又使轉來。原來江湖中除了頂頭大逆風，往來都使得篷。