【導讀】
昔有柳下惠坐懷不亂，今有小員外張勝以禮待主母，不越雷池一步。隻因老夫少妻，生出許多故事。少妻小夫人嫁與六旬老人，心中不滿，將心意寄於少主管張勝，死後亦化鬼投奔於他，並以稀世罕見之珠寶，幫助張勝做買賣，使其賺得小張員外的稱號。張勝在張員外家敗落後收留小夫人，待之以主母之禮，謹慎本分。故事中，張老員外隻因貪色好利，幾斷送自家性命；張勝恪守禮教，心存善念，所以不受連累、禍害。作者通過這個故事，讚揚了恪守人倫綱常的張勝，批評了好色貪利的張員外。
“誰言今古事難窮？大抵榮枯總是空。算得生前隨分過，爭如雲外指溟鴻。暗添雪色眉根白，旋落花光臉上紅。惆悵淒涼兩回首，暮林蕭索起悲風。”這八句詩，乃西川成都府華陽縣王處厚，年紀將及六旬，把鏡照麵，見須發有幾根白的，有感而作。世上之物，少則有壯，壯則有老，古之常理，人人都免不得的。原來諸物都是先白後黑，惟有髭須卻是先黑後白。又有戴花劉使君，對鏡中見這頭發斑白，曾作《醉亭樓》詞：“平生性格，隨分好些春色，沉醉戀花陌。雖然年老心未老，滿頭花壓巾帽側。鬢如霜，須似雪，自嗟惻。幾個相知勸我染，幾個相知勸我摘。染摘有何益。當初怕作短命鬼，如今已過中年客。且留些，妝晚景，盡教白。”
如今說東京汴州開封府界，有個員外，年逾六旬，須發皤然（白色貌。皤，pó）。隻因不伏老，兀自貪色，蕩散了一個家計，幾乎做了失鄉之鬼。這員外姓甚名誰？卻做甚麼事來？正是：塵隨車馬何年盡？事係人心早晚休。
話說東京汴州開封府界身子裏，一個開線鋪的員外張士廉，年過六旬（十歲為一旬，六旬為六十歲），媽媽（指妻子）死後，孑（jié）然一身，並無兒女。家有十萬資財，用兩個主管營運（經營、管理）。張員外忽一日拍胸長歎，對二人說：“我許大年紀，無兒無女，要十萬家財何用？”二人曰：“員外何不取房娘子，生得一男半女，也不絕了香火（舊指子孫祭祀祖先的事情。借指後嗣）。”員外甚喜，差人隨即喚張媒李媒前來。這兩個媒人端的是：開言成匹配，舉口合姻緣。醫世上鳳隻鸞孤，管宇宙單眠獨宿。傳言玉女，用機關把臂拖來；侍案金童，下說詞攔腰抱住。調唆（tiáosuō，挑撥）織女害相思，引得嫦娥離月殿。員外道：“我因無子，相煩你二人說親。”張媒口中不道，心下思量道：“大伯子許多年紀，如今說親，說甚麼人是得？教我怎地應他？”則見李媒把張媒推一推，便道：“容易。”臨行，又叫住了道：“我有三句話。”隻因說出這三句話來，教員外：青雲有路，番為苦楚之人；白骨無墳，化作失鄉之鬼。媒人道：“不知員外意下何如？”張員外道：“有三件事，說與你兩人：第一件，要一個人材出眾，好模好樣的；第二件，要門戶相當；第三件，我家下有十萬貫家財，須著個有十萬貫房奩（古代女子陪嫁之物。奩，lián，古代指女子梳妝用的鏡匣）的親來對付我。”兩個媒人，肚裏暗笑，口中胡亂答應著：“這三件事都容易。”當下相辭員外自去。
張媒在路上與李媒商議道：“若說得這頭親事成，也有百十貫錢撰。隻是員外說的話太不著人，有那三件事的他不去嫁個年少郎君，卻肯隨你這老頭子？偏你這幾根白胡須是沙糖拌的？”李媒道：“我有一頭到也湊巧，人材出眾，門戶相當。”張媒道：“是誰家？”李媒雲：“是王招宣府裏出來的小夫人。王招宣初娶時，十分寵幸，後來隻為一句話破綻些，失了主人之心，情願白白裏把與人，隻要人有門風的便肯。隨身房計少也有幾萬貫，隻怕年紀忒小些。”張媒道：“不愁小的忒小，還嫌老的忒老，這頭親張員外怕不中意？隻是雌兒心下必然不美。如今對雌兒說，把張家年紀瞞過了一二十年，兩邊就差不多了。”李媒道：“明日是個和合日，我同你先到張宅講定財禮，隨到王招宣府一說便成。”是晚各歸無語。次日，二媒約會了，雙雙的到張員外宅裏說：“昨日員外分付的三件事，老媳尋得一頭親，難得恁般湊巧：第一件，人材十分足色；第二件，是王招宣府裏出來，有名聲的；第三件，十萬貫房奩，則怕員外嫌他年小。”張員外問道：“卻幾歲？”張媒應道：“小如員外三四十歲。”張員外滿臉堆笑道：“全仗作成則個！”
話休絮煩，當下兩邊俱說允了。少不得行財納禮，奠雁已畢，花燭成親。次早參拜家堂，張員外穿紫羅衫，新頭巾，新靴新襪。這小夫人著幹紅銷金大袖團花霞帔（我國古時貴族婦女禮服的一部分，類似披肩。帔，pèi），銷金蓋頭，生得新月籠眉，春桃拂臉。意態幽花殊麗，肌膚嫩玉生光。說不盡萬種妖嬈，畫不出千般豔冶。何須楚峽雲飛過，便是蓬萊（神話中仙人居住的山）殿裏人。張員外從下至上看過，暗暗地喝采。小夫人揭起蓋頭，看見員外須眉皓白，暗暗地叫苦。花燭夜過了，張員外心下喜歡，小夫人心下不樂。過了月餘，隻見一人相揖道：“今日是員外生辰（生日），小道送疏在此。”原來員外但遇初一月半，本命生辰，須有道疏。那時小夫人開疏看時，撲簌簌兩行淚下，見這員外年已六十，埋怨兩個媒人將我誤了。看那張員外時，這幾日又添了四五件在身上：腰便添疼，眼便添淚，耳便添聾，鼻便添涕。
一日，員外對小夫人道：“出外薄幹，夫人耐靜。”小夫人隻得應道：“員外早去早歸。”說了，員外自出去。小夫人自思量：“我恁地一個人，許多房奩，卻嫁一個白須老兒。”心下正煩惱，身邊立著從嫁道：“夫人今日何不門首看街消遣？”小夫人聽說，便同養娘到外邊來看。這張員外門首，是胭脂絨線鋪，兩壁裝著廚櫃，當中一個紫絹沿邊簾子。養娘放下簾鉤，垂下簾子，門前兩個主管，一個李慶，五十來歲；一個張勝，年紀三十來歲。二人見放下簾子，問道：“為甚麼？”養娘道：“夫人出來看街。”兩個主管躬身在簾子前參見。小夫人在簾子底下啟一點朱唇，露兩行碎玉，說不得數句言語，教張勝惹場煩惱：遠如沙漠，何殊沒底滄溟，重若丘山，難比無窮泰華。小夫人先叫李主管問道：“在員外宅裏多少年了？”李主管道：“李慶在此三十餘年。”夫人道：“員外尋常照管你也不曾？”李主管道：“一飲一啄，皆出員外。”卻問張主管，張主管道：“張勝從先父在員外宅裏二十餘年，張勝隨著先父便趨事員外，如今也有十餘年。”小夫人問道：“員外曾管顧你麼？”張勝道：“舉家衣食，皆出員外所賜。”小夫人道：“主管少待。”小夫人折身進去不多時，遞些物與李主管，把袖包手來接，躬身謝了。小夫人卻叫張主管道：“終不成與了他不與你？這物件雖不直錢，也有好處。”張主管也依李主管接取，躬身謝了。小夫人又看了一回，自入去。兩個主管，各自出門前支持買賣。原來李主管得的是十文銀錢，張主管得的卻是十文金錢。當時張主管也不知道李主管得的是銀錢，李主管也不知張主管得的是金錢。當日天色已晚，但見野煙四合，宿鳥歸林，佳人秉燭歸房，路上行人投店。漁父負魚歸竹徑，牧童騎犢返孤村。當日晚算了帳目，把文簿呈張員外，今日賣幾文，買幾文，人上欠幾文，都僉押了。