【導讀】
“有誌婦人，勝如男子。”曹可成原是大戶人家獨子，穿花眠柳，散漫用錢，交友不慎，龐大家業，毀於他手。趙春兒雖妓女出身，身份卑微，然而重情重義，有謀有斷，得曹可成贖身，脫離苦海。她未雨綢繆，將千金埋於地下以備不時之需。成婚之後，曹可成依舊大手大腳，坐吃山空。婚後十五年，春兒勤於紡織，辛苦勞作，自己縮衣減食，過著清貧的生活。經過十五年，曹可成終於改掉惡習，想要成就大業。此時，春兒用千金幫助丈夫，陪同丈夫參加科舉，求取功名。丈夫做官，她亦出謀劃策，後又勸其急流勇退，告老歸林，夫妻二人琴瑟相和，百年偕老。文章表現了作者對地位低下卻出淤泥而不染的剛強女性的讚賞。
東鄰昨夜報吳姬，一曲琵琶蕩客思。不是婦人偏可近，從來世上少男兒。
這四句詩是誇獎婦人的。自古道：“有誌婦人，勝如男子。”且如婦人中，隻有娼流最賤，其中出色的盡多。有一個梁夫人（即梁紅玉，宋朝著名抗金女英雄。她出身風塵，後結識韓世忠，感其恩義，以身相許），能於塵埃中識拔韓世忠。世忠自卒伍起為大將，與金兀朮（本名完顏宗弼，金太祖子，金大將，宋金對峙時期傑出的軍事家和政治家。兀朮，wùzhú）四太子相持於江上，梁夫人脫簪珥犒軍，親自執桴（fú，鼓槌），擂鼓助陣，大敗金人。後世忠封蘄（qí）王，退居西湖，與梁夫人諧老百年。又有一個李亞仙，他是長安名妓，有鄭元和公子嫖他，吊了稍（錢用完了），在悲田院做乞兒，大雪中唱蓮花落。亞仙聞唱，知是鄭郎之聲，收留在家，繡裹體，剔目勸讀，一舉成名，中了狀元，亞仙直封至一品夫人。這兩個是紅粉班頭，青樓出色：若與尋常男子比，好將巾幗換衣冠。
如今說一個妓家故事，雖比不得李亞仙、梁夫人恁般大才，卻也在千辛百苦中熬煉過來，助夫成家，有個小小結果，這也是千中選一。話說楊州府城外，有個地名，叫曹家莊。莊上曹太公是個大戶之家。院君已故，止生一位小官人，名曹可成。那小官人人材出眾，百事伶俐。隻有兩件事非其所長，一者不會讀書，二者不會作家。常言道：“獨子得惜。”因是個富家愛子，養驕了他；又且自小納粟入監（指納錢買監生的資格），出外都稱相公（舊時對男子的尊稱），一發縱蕩了。專一（專門）穿花街，串柳巷，吃風月酒，用脂粉錢，真個滿麵春風，揮金如土，人都喚他做“曹呆子”。太公知他浪費，禁約不住，隻不把錢與他用。他就瞞了父親，背地將田產各處抵借銀子。
那敗子借債，有幾般不便宜處：第一，折色短少，不能足數，遇狠心的，還要搭些貨物；第二，利錢最重；第三，利上起利，過了一年十個月，隻倒換一張文書，並不催取，誰知本重利多，便有銅鬥家計，不夠他盤算（揮霍）；第四，居中的人還要扣些謝禮，他把中人就自看做一半債主，狐假虎威，需索不休；第五，寫借票時，隻揀上好美產，要他寫做抵頭，既寫之後，這產業就不許你賣與他人，及至準算與他，又要減你的價錢，準算過，便有幾兩贏餘，要他找絕，他又東扭西捍，朝三暮四，沒有得爽利與你。有此五件不便宜處，所以往往破家。為尊長的隻管拿住兩頭不放，卻不知中間都替別人家發財去了。十分家當，實在沒用得五分。這也是隻顧生前，不顧死後。左右把與他敗的，到不如自眼裏看他結末了，也得明白。明識兒孫是下流，故將鎖鑰用心收。兒孫自有兒孫算，枉與兒孫作馬牛。
閑話休敘。卻說本地有個名妓，叫做趙春兒，是趙大媽的女兒。真個花嬌月豔，玉潤珠明，專接富商巨室，賺大主錢財。曹可成一見，就看上了，一住整月，在他家撒漫（沒有約束，任意）使錢。兩下如膠似漆，一個願討，一人願嫁，神前罰願，燈下設盟。爭奈父親在堂，不敢娶他入門。那妓者見可成是慷慨之士，要他贖身。原來妓家有這個規矩：初次破瓜的，叫做梳櫳孤老。若替他把身價還了鴇兒，由他自在接客，無拘無管，這叫做贖身孤老。但是贖身孤老要歇時，別的客隻索讓他，十夜五夜，不論宿錢，後來若要娶他進門，別不費財禮。又有這許多脾胃處。曹可成要與春兒贖身，大媽索要五百兩，分文不肯少。可成各處設法，尚未到手。忽一日，聞得父親喚銀匠在家傾成許多元寶，未見出笏。用心體訪，曉得藏在臥房床背後複壁之內，用帳子掩著。可成覷個空，踅進房去，偷了幾個出來。又怕父親查檢，照樣做成貫鉛的假元寶，一個換一個，大模大樣的，與春兒贖了身，又置辦衣飾之類。以後但是要用，就將假銀換出真銀，多多少少都放在春兒處，憑他使費，並不檢查。真個來得易，去得易，日漸日深，換個行雲流水，也不曾計個數日是幾錠幾兩。春兒見他撒漫，隻道家中有餘，亦不知此銀來曆。
忽一日，太公病篤（病重。篤，dǔ），喚可成夫婦到床頭叮囑道：“我兒，你今三十餘歲，也不為年少了。‘敗子回頭便作家！’你如今莫去花柳遊蕩，收心守分。我家當之外，還有些本錢，又沒第二個兄弟分受，盡夠你夫妻受用。”遂指床背後說道：“你揭開帳子，有一層複壁，裏麵藏著元寶一百個，共五千兩。這是我一生的精神。向因你務外，不對你說，如今交付你夫妻之手，置些產業，傳與子孫，莫要又浪費了！”又對媳婦道：“娘子，你夫妻是一世之事，莫要冷眼相看，須將好言諫勸丈夫，同心合膽，共做人家。我九泉之下，也得瞑目。”說罷，須臾死了。可成哭了一場，少不得安排殯葬之事。暗想複壁內，正不知還存得多少真銀？當下搬將出來，鋪滿一地，看時，都是貫鉛的假貨，整整的數了九十九個，剛剩得一個真的。五千兩花銀，費過了四千九百五十兩。可成良心頓萌，早知這東西始終還是我的，何須性急！如今大事在身，空手無措，反欠下許多債負，懊悔無及，對著假錠放聲大哭。渾家勸道：“你平日務外，既往不咎，如今現放著許多銀子，不理正事，隻管哭做甚麼？”可成將假錠偷換之事，對渾家敘了一遍。渾家平昔間為老公務外，諫勸不從，氣得有病在身。今日哀苦之中，又聞了這個消息，如何不惱，登時手足俱冷。扶回房中，上了床，不彀（gòu，同“夠”）數日，也死了。這的是：從前作過事，沒興一齊來。可成連遭二喪，痛苦無極，勉力支持。過了七七四十九日，各債主都來算帳，把曹家莊祖業田房，盡行盤算去了。因出房與人，上緊出殯。此時孤身無靠，權退在墳堂屋內安身。不在話下。
且說趙春兒久不見可成來家，心中思念。聞得家中有父喪，又渾家為假錠事氣死了，恐怕七嘴八張，不敢去吊問。後來曉得他房產都費了，搬在墳堂屋裏安身，甚是淒慘，寄信去請他來。可成無顏相見，回了幾次。連連來請，隻得含羞而往。春兒一見，抱頭大哭，道：“妾之此身，乃君身也。幸妾尚有餘資可以相濟，有急何不告我！”乃治酒相款，是夜留宿。明早，取白金百兩，贈與可成，囑付他拿回家省吃省用：“缺少時，再來對我說。”可成得了銀子，頓忘苦楚，迷戀春兒，不肯起身。就將銀子買酒買肉，請舊日一班閑漢同吃。春兒初次不好阻他，到第二次，就將好言苦勸，說：“這班閑漢，有損無益。當初你一家人家，都是這班人壞了。如今再不可近他了，我勸你回去是好話。且待三年服滿之後，還有事與你商議。”一連勸了幾次。可成還是敗落財主的性子，疑心春兒厭薄他，忿然而去。春兒放心不下，悄地教人打聽他，雖然不去跳槽（本是青樓語，指嫖客丟棄原來的妓女另結新歡），依舊大吃大用。春兒暗想，他受苦不透，還不知稼穡（jià·sè，播種和收獲，泛指農業勞動。這裏借指生活艱辛）艱難，且由他磨煉去。過了數日，可成盤纏竭了，有一頓，沒一頓，卻不伏氣去告求春兒。春兒心上雖念他，也不去惹他上門了。約莫十分艱難，又教人送些柴米之類，小小周濟他，隻是不敷。