2.平衡和穩定脊柱的關鍵——椎間盤
顧名思義，椎間盤是椎骨間像圓盤一樣的結構，又稱椎間纖維軟骨盤，厚8～10毫米。椎間盤由兩部分組成，周邊部分為纖維軟骨，稱為纖維環；中間部分為主要由膠凍樣的黏蛋白成分組成，稱為髓核。椎間盤的形狀有點像北方人愛吃的餡餅，“餡餅”上下兩麵是椎體的軟骨麵，中央的“餡”是膠狀的髓核，餡餅周圍的“餅皮”部分則是致密的纖維環。
纖維環的前部比後部稍寬一些，因此，髓核的位置偏於後方。髓核的中心在椎間盤前後徑中後1/3的交界部，是脊柱運動軸線通過的部位。正常情況下，椎間盤與椎體連接牢固，不可能出現滑動現象。而且，在纖維環完整無損傷時，髓核不容易向周圍脫出。
由於在寰、樞椎之間無椎間盤，因此，在頭顱和第1胸椎之間，有6個椎間盤(其中包括第7頸椎和第1胸椎之間的椎間盤)。自第2頸椎(樞椎)起，兩個相鄰的椎體之間都有椎間盤。
頸椎間盤和腰椎間盤的結構及生理功能基本上是一樣的，但頸椎的椎間盤比胸椎和腰椎的椎間盤都要稍小一些。
椎間盤是椎體間的主要連接及穩定結構，協助韌帶保持椎體的互相緊密連接以及脊柱的穩定性。由於在寰樞椎之間沒有椎間盤，因此，寰樞椎之間活動範圍最大，穩定性也較差；樞椎以下的各個椎體之間有椎間盤存在，因此活動範圍較小，穩定性好。
頸椎間盤是維持頸椎活動、保持頸椎平衡的重要結構。當頸椎向各個方向運動時，髓核以向相反方向移位和變形來保持頸椎的協調和平衡。如在頸椎前屈(低頭)時，後縱韌帶被拉長，同時髓核可向後部移位，以此來協調韌帶維持頸椎的穩定性。
椎間盤富有彈性，因此，相鄰椎體之間可以有一定限度的活動，椎間盤能使相鄰上下的椎體各部分所承受的壓力均等，從而起到緩衝來自下部的衝擊力量，使頭顱免受震蕩。當從高處跳下或摔下時，足或臀部先著地，有人可能造成胸椎或腰椎的壓縮性骨折，但不易出現腦震蕩，主要就是由於椎間盤緩解了對腦部的衝擊作用。
在椎間盤的髓核和纖維環內含有大量的水分，所以，它才有這麼好的彈性。椎間盤的彈性與其含水量的改變有密切關係，含水量減少時其彈性減退。椎間盤的含水量可因人而異，並隨年齡的不同而有明顯改變。
髓核的含水量，在新生兒期為88%，甚至可以達到91%，在14歲時下降到80%，在70歲時僅為70%；纖維環的含水量，在新生兒期為79%，在老年期大約為70%。纖維環的含水量比髓核少，而且隨年齡的增長其含水量下降也較慢。髓核被纖維環所包裹，使椎間盤像一個體積不變的水囊，髓核如同一個滾珠，相鄰椎體在其上下滑動，並將所受到的壓力均勻地傳遞到纖維環，再通過椎間盤使壓力均勻地傳遞到相鄰椎體。
椎間盤的含水量和彈性可隨脊柱所受到的壓力而變化。椎間盤受到壓力時，水可以向外溢出，使其含水量下降；壓力解除後水又可進入，其含水量又可恢複。
頸部在不同的姿勢狀態下，頸椎間盤內的壓力是不一樣的。一般來說，低頭工作時椎間盤內的壓力最大，頭頸豎直時頸椎間盤內的壓力較小，而臥床時椎間盤內壓力最小。在正常生理狀態下，坐位、站立位和脊柱負重時，椎間盤可因受到壓力脫水而體積變小；平臥位以及解除負重後，椎間盤又可吸收水分而體積增大。因此，在早晨，由於臥床休息了一夜，椎間盤的壓力減小，水分回吸，椎間盤的高度略有增加；傍晚，由於站立了一天，長時間受到頭顱重量的壓力，椎間盤水分外滲，高度可稍有下降。脊柱的長度，椎體占3/4，椎間盤占1/3。人體所有的椎間盤，包括頸椎間盤在內，共有20多個，如果每個椎間盤的高度有1毫米的變化，那麼早晚身高相差可以達到2～3厘米。青少年椎間盤含水量多，彈性大，早晚測量身高可以發現這種比較明顯的變化。在頸椎牽引治療時，椎間盤受到牽伸的拉力，其內壓減小，水進入增多，含水量增加，體積增大，彈性增高。