江一帆保持著沉默。王曉上前拉她，說：“李丹，是我自己堅持要考的，不怪任何人。”
李丹接著把目光移到王曉臉上，久久地盯著他，聲嘶力竭地說：“王曉，我愛你還不夠嗎？可你讓我不再相信愛了。愛，原來這麼軟弱無力，連一件薄薄的軍裝都無法穿越。你達到你的目的了，你不再怯懦，兩年不到，你真的成了一個真正的男子漢，一個鐵石心腸、冷酷無情，不再有愛的男人！……”
王曉極力克製著，他哆嗦著伸出手，替李丹擦淚，道：“不是這樣的，丹丹，我不是鐵石心腸，我像以前一樣愛你……現在我惟一想說的是，我會永遠記往你對我的愛……”
李丹推開王曉的手：“別說這個字，在我麵前，你再也不配說愛字！”
王曉差一點就要爆發，他鐵青著臉。但他很快冷靜下來了：“李丹，既然話說到這個份上了，我也不想再隱瞞什麼。請你跟我來。”
江一帆和魏東對視一眼。
王曉拉著不知究裏的李丹往外走，直奔榮譽室。江一帆和魏東跟在後麵。
王曉在那張他以前多次凝視過的烈士遺像前站住，用手一指，激昂地說：“我家裏，也有這張照片。這個人，王文清烈士，是我的親爺爺，他是鋼八連第21任連長，1950年11月29日壯烈犧牲於朝鮮的龍源裏。我十歲時，父親就去世了，父親臨死之前拉著我的手說，他這一生最大的遺憾就是沒能像我的爺爺那樣，成為一名叱吒風雲的軍人。我牢牢記住了這句話。但那個時候，我覺得爺爺是十分陌生的。又過了十年，當我成為一名大學生之後，爺爺的老部隊去我們那兒征兵，不知為什麼，我心裏突然有一種神聖的東西被喚醒了，我突然覺得離爺爺很近了，近得仿佛一伸手就能觸摸到，於是，我毫不猶豫地走進了這座偉大的軍營，來到了鋼八連這支英雄的連隊，成為她光榮的一員……”
江一帆和魏東驚訝地望著王曉。
李丹簡直懵了，目光黯淡。
很多人湧進榮譽室，張家林、肖立金、張玉忠、黃強、餘長春……他們一個一個走進來，用激動而敬佩的目光望著王曉。
“我大學裏很多同學都以為，我是因為自己缺少男子漢的氣慨，而且時常被人嘲笑，才賭氣來軍營走一遭的。”王曉像是對李丹，又像是對所有的人說，“是的，這隻是一個方麵，但不是最主要的，最主要的原因就是，我想彌補父親生前的遺憾，到爺爺當年戰鬥過的部隊，把自己錘煉成一個真正的男人！是的，我答應過李丹，服役期一滿，再回母校讀書，但是，我慢慢發現，自己已經無法回到原來的生活軌道上了，我隻有依照心靈指引的道路，一路走下去！”他擦了一把眼淚，“我是通過鋼八連認識我們這支隊伍的，鋼八連是我生命中最重要的驛站，在這裏，我想對著爺爺的英靈，對著鋼八連曆史上所有的英魂，對著全體的戰友們說一聲：等我軍校畢業後，一定還會回到鋼八連！我的根就紮在這裏！”
人們不由自主地為王曉鼓掌。李丹捂住臉，哭著跑開了。
王曉到火車站為李丹送行時，他們都已經十分的冷靜了，仿佛什麼都不曾發生過。他們的目光從對方臉上掃過，沒有悲傷，沒有憂戚。一群群旅客從他們身邊、身後唰唰地走過，就像時間流逝的聲音。
李丹登上火車之前，他們擁抱了一下，誰也沒有流淚。他們都顯得很超然。火車開動了，王曉望著火車從麵前消失。或許到這時，他才真正意識到，他有生以來的頭一次戀情結束了，可他已經感覺不到憂傷。
臨去軍校報到前的那幾天，王曉幾乎和肖立金形影不離，他們有說不完的話。肖立金告訴王曉，他要選擇一個合適的時機，讓連裏把他真實的名字改過來；王曉希望肖立金年底不要複員，爭取改士官留下來，將來他們會聯手幹很多事情。
王曉走的頭天晚上，夜已經很深了，他和肖立金還在操場上散步，他遺憾地說：“新大綱試訓馬上就要結束了，接下來的大演習一定很過癮，可惜我參加不上了。”
肖立金說：“以後你參加演習的機會有的是。”
王曉沉默了許久，突然停下腳步，最後一次叮囑道：“大慶，明天我就要去報到了，真舍不得離開你和班裏的戰友們。記住，你一定想法留在部隊，等我畢業回來。”
肖立金點點頭：“王曉，真想多聽你叫我幾聲李大慶……”
王曉明白了肖立金的意思，深情地望著他，一聲聲的呼喚著：“大慶，大慶，李大慶！……”
兩雙手緊緊握在一起，二人禁不住熱淚盈眶。
王曉是一大早離開的，團裏派了一輛小車送他。全連在宿舍樓前的小操場上同王曉告別。這是一場無聲的告別，什麼都不用再說了，王曉上車前，戀戀不舍地望著江一帆、魏東、尚清濤、張家林等人。他緩緩舉起手來，敬禮。江一帆、魏東和戰士們一起舉手還禮。
東方，旭日初升，朝霞滿天。
3
王曉走了之後，肖立金馬上感到了孤獨。好在這種情況持續的時間並不長，因為一件頂頂重要的事情擺在了他麵前：他想改士官。
上一次的兵役製度改革，有兩個方麵變化較大，一是陸海空三軍所有士兵的服役期限都變成了兩年；二是過去的誌願兵一律改為士官，士兵服役期滿後，士兵中的骨幹願意留下的，部隊經過考核後，擇優錄用，簽訂為期三年的合同，這時，其人被稱為士官；三年期滿後，如果需要，還可以續簽合同，服役滿十年以上的士官，轉業時由國家負責安置。
因為轉士官的名額很少，想留下的人又很多，所以每年士兵複員時，基層連隊的幹部都十分頭疼。對於想繼續留隊的士兵來說，競爭也是很殘酷的。有人便想出種種辦法，托人情，找門子。士兵轉士官這事說大不大，說小也不小，如果處理不當，就會引發事端。
據傳言，八連不少士兵有改士官的想法。肖立金擔心的是，關鍵時候沒人幫自己說話，畢竟他上頭一個人不認識，沒有任何靠山。為這件事情，他常常夜裏睡不著覺，思前想後，感到無論如何他得留下，因為他答應過王曉，同時他也不願再回廣東打工了。總不能一輩子打工，打工仔掙錢再多，也沒有任何地位。
一天夜裏，他又失眠了，索性穿上衣服，走出宿舍，來到樓門口。正碰上黃強站崗，他就把自己的苦惱給黃強說了。他越來越覺得黃強可愛了，王曉走了後，他和黃強的關係愈發密切。他說：“我急得睡不著，就跑出來了……”
黃強和他開玩笑：“怎麼，想媳婦了？”
“嗨，想媳婦倒好了，不至於這麼煩！”
“到底怎麼了？”
“黃強，咱們這批兵年底就該複員了，這兵我沒當夠，我想……申請改士官，你覺得咋樣？”
“還沒當夠？我是當夠了，不管怎麼說，服了兩年兵役，盡到責任了。”
“我是說我，你往自個身上扯幹嘛。聽說一個連最多有三個改轉士官的名額，你站在全連的高度上幫我衡量衡量，要是沒我的份，我就……不湊這個熱鬧了。”
黃強認真起來：“我看你行。咱們這批兵裏，立過功的人，到目前為止全連就兩個，王曉一走，剩下你自己；報考軍校搞民主評議，你得票排第三，前麵的王曉、劉向輝又都走了；你還是副班長，你不行誰行！我看除了我，全連沒人不投你的票。”
肖立金無聲地笑了，輕輕捅黃強一拳。經黃強這麼一說，他心裏踏實了許多。
張玉忠也有留下的想法。母親去世後，他在世上沒有親人了，也沒有什麼牽掛了，如果他能留下來，那是再好不過，一個孤兒，把部隊當成自己的家，是天經地義的。
班長張家林非常支持張玉忠和肖立金留隊，勸他們抓緊時間寫申請。
一班打算寫申請的，還有餘長春。餘長春這段時間急得抓耳撓腮，也是吃不好睡不好，人瘦了一圈。張家林對他不抱希望，因為餘長春各方麵都顯得平庸，張家林甚至勸他不要參與競爭了，不說別的班，單是一班，就有條件特別突出的肖立金，和條件雖一般但特別令人同情的張玉忠，連裏不可能把名額都給一班。
在規定的時間內，全連有十六個人遞交了申請。江一帆拿著那一摞申請書，眉頭皺成了一個大疙瘩。
在集團軍組織的大演習即將開始之際，團裏把改士官的名額分下來了，每個連隻有可憐巴巴的三個！
誰都知道這碗水不好端平，因為在江一帆和魏東眼裏，那十六個想留下來的兵中，至少有一半都很優勢，留哪個，走哪個，都太令人費思量了，畢竟手心手背都是肉啊！
他們專門開了支委會。江一帆說：“戰士入黨、考軍校，加上這個轉士官，是基層連隊最敏感的三件事，頭兩件我們處理得不錯，這第三件更不能含糊。”
魏東說：“有的排長建議把名額平均分配，每排一個，有一定道理，這樣連裏也省事。但我們認為這樣做看似公平，但對有些士兵卻是不公平的，因此不打算這樣做。”