黃鶴樓是武漢的標誌，不登黃鶴樓就等於沒到武漢。
黃鶴樓位於武昌西邊的黃鶴磯頭。它背依蛇山，前瞰大江，隔江與龜山相望。據說“黃鶴樓以山得名”。蛇山原名黃鵠山，“鵠”與“鶴”，古代通用，所以又稱黃鶴山。“黃鵠山蛇行而西，吸於江，其首隆然”，就山形山色而言，很像一隻黃鶴撲向江心，所謂“黃山鵠立”，就是這個意思。另據傳說，古時仙人曾乘黃鶴在此憩息，三國時蜀人費文偉也是在這裏跨鶴登仙的，因而才有黃鶴樓之名。
黃鶴樓始建於三國吳黃武二年（223），當時是用於軍事瞭望和指揮的一座崗樓。龜蛇鎖江，一片浩瀚蒼茫，站在蛇山的崗樓之上，望江上戰船，看江北敵陣，令旗下風雲奔走，談笑間敵人灰飛煙滅，這是一個何等的去處啊。隻是這軍事崗樓後來就演變成登臨遊憩、文人吟詩作畫的勝地，與湖南的嶽陽樓、江西的滕王閣並稱江南三大名樓。自魏晉南北朝起，曆代騷人墨客薈萃於此，登樓放歌，借景抒懷，席以日久，黃鶴樓遂成為山川人文相互倚重的文化名樓。
說起黃鶴樓的出名，必須得提到兩位唐代詩人，一位是名不見經傳的崔顥，一位是大名鼎鼎的李白。
崔顥的事跡，今人知道的很少，隻知道他是汴州（今開封）人，中過進士，《河嶽英靈集》說崔顥少年時寫詩相當浮豔，晚年才變為常體，風骨凜然。有資料記載崔顥“有文無行”，似乎他的品德很壞，有賭錢、喝酒、好色等壞毛病，但也準以考證。崔顥的詩，現存隻有幾十首，以《黃鶴樓》曆來為人們傳誦：
昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。
黃鶴一去不複返，白雲千載空悠悠。
晴川曆曆漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲。
日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁。
這首詩第一句又作“昔人已乘白雲去”，據考證“白雲去”似乎更為真實自然，然而多年來以訛傳訛，讀者也許更願意相信詩中所說的過去的仙人已經駕著黃鶴飛走了，這裏隻留下一座空蕩蕩的黃鶴樓來。這首詩先寫景，後抒情，一氣貫注，渾然天成。由白雲悠悠，黃鶴一去不返入手，描繪了陽光照耀下的漢陽樹木和芳草覆蓋的鸚鵡洲的景色，進而眺望遠方，尋找故鄉，抒發遠行遊子“人在天涯”的憂傷。嚴羽的《滄浪詩話》評價說，“唐人七言律詩，當以崔顥《黃鶴樓》為第一”，這當然不一定公允，然而也說明後人對這首詩的喜愛。仔細讀來，這首詩構思也並沒有什麼出奇之處。詩人憑吊黃鶴樓先是回顧它的曆史，進而由曆史寫到了現在，描繪了眼前看到的景色，最後由眼前之景勾起了詩人的鄉愁。詩作由古及今、由近及遠的寫景抒情，自然平淡，娓娓道來，也沒有什麼特殊之處。由於詩作寫的是所有遊子共有的鄉愁，因而很能激起文人的共鳴，但是，它何以能有如此高的聲譽呢？
這也可能與這首詩引出的一個故事有關。
據說李白遊曆山水，在許多地方都留下了詩作。當他登上黃鶴樓時，被樓上樓下的美景引得詩興大發，正想題詩留念時，忽然抬頭看見樓上崔顥題的詩，他連連稱讚，覺得崔顥的詩已經道盡了自己心中所想，因而擱筆不書。由於這個故事流傳甚廣，後人還在黃鶴樓東側，修建一亭，名曰李白擱筆亭，以誌其事。更有人說李白看到崔顥的詩後，讚不絕口，於是念了四句打油詩“一拳捶碎黃鶴樓，一腳踢翻鸚鵡洲。眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭”，然後就悻悻而去了。這種說法附會的成分很大，李白如果真的那麼嫉賢妒能，如果看到了崔顥的題詩就恨不能捶碎黃鶴樓的話，那他完全可以不用評價，他一言不發走了就可以了，何必要跺足捶胸地給別人留下話柄呢？實際上李白非常喜愛黃鶴樓，他在詩中曾寫道“一忝青雲客，三登黃鶴樓”（《經亂離後天恩流夜郎憶舊遊書懷贈江夏韋太守良宰》），可見他曾多次上過黃鶴樓，應該說是留連忘返，而李白本人也寫有描寫黃鶴樓的詩作。
比如人們非常熟悉的《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》：
故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。
孤帆遠影碧空盡，惟見長江天際流。
故人從黃鶴樓下的江上出發，一葉孤帆順流而下。在黃鶴樓餞別摯友，孤帆遠影融進了藍天，隻見長工向天邊流去。詩中的“孤帆”不是說浩瀚的長江上隻有一隻帆船，而是寫詩人的全部注意力隻集中在友人坐的那一隻船上。黃鶴樓邊的李白，看著好友孟浩然乘坐的船張起風帆，漸去漸遠，漸去漸小，隻剩下一個模糊的黑點，直到終於消失在水天相接之處，詩人久久地佇立，久久地凝望，長江向天邊流去，兩位詩人濃濃的友情，也隨著這奔流的長江水奔流不盡。這也是黃鶴樓邊的絕唱，並不比崔顥的詩差。李白寫黃鶴樓的詩還有“黃鶴高樓已捶碎，黃鶴仙人無所依。黃鶴上天訴玉帝，卻放黃鶴江南歸……”（《醉後答丁十八以詩譏餘捶碎黃鶴樓》）等等，也是相當的雄奇。那麼，這個流傳已久的李白擱筆的傳說又是從何而來的呢？