在揚州，他聽了太多杜牧的風流韻事。當年牛僧孺為淮南節度使，聘杜牧入其幕府為掌書記，居揚州。自此杜牧整日流連青樓酒肆，宿醉不歸。牛僧孺不放心，常派人暗中保護，並要求所派之人及時通報杜牧的行蹤安危。後來杜牧調離，牛僧孺語重心長地勸他萬不可再“風情不節”，並拿出當時為了保護他、手下人傳回的滿滿一筐平安帖給他看，杜牧羞愧不已。“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”正是他此段生活的真實寫照。
然而，與義山齊名的杜牧，已於大中六年先他離世了。盡管他和杜牧並不是特別熟悉，但人活世間，難得有才名相當、並足而立之人，他們是彼此的一麵鏡子，可以彼此參照，彼此相惜，或者，彼此互為假想敵。但是，一旦其中一個不在了，那瞬間的孤獨不是常人所能領會。義山會覺得，他的暮年已經到了。他的生命，已行至山窮水盡。
大中十二年（公元858年）春，柳仲郢奉朝令調回京城，升任刑部尚書。義山也隨即離開揚州。健康問題使他喪失了最後一絲對未來的期盼，他沒有跟隨柳仲郢回京，而是直接回到了老家河南滎陽。
他需要靜靜地休養身心。也或許，他知道大限的日子已經臨近。無論如何，他要回到故地，他一生流浪漂泊，沒有衣錦還鄉，卻可以魂歸故裏。他的生命生養於斯，最後，他要將自己的肉體和靈魂還給這片土地，這裏有他的血脈，有他的親人，有他年少時純真無邪的初心。
冬天，很快又到了。一場漫天大雪，飄飄揚揚，把滎陽的草木山川織成一片銀白的世界。雪光返照在屋內的病榻上，使得義山的病容瞬間閃現出一層淡淡的光芒。也許他等這場雪等得太久，他累了，於是輕輕地，合上了雙眼……
屋外，雪花狂舞不絕，像一場無聲的葬禮。
此時是唐宣宗大和十二年，即公元858年，義山享年四十六歲。
虛負淩雲萬丈才，一生襟抱未曾開。
鳥啼花落人何在，竹死桐枯鳳不來。
良馬足因無主踠，舊交心為絕弦哀。
九泉莫歎三光隔，又送文星入夜台。
——崔玨《哭李商隱》
虛負淩雲萬丈才，一生襟抱未曾開。他是姿儀秀偉的李商隱、憂鬱多情的李商隱、才冠晚唐的李商隱、半紀漂泊的李商隱。
他愛過痛過、哭過笑過的一生，像夜空裏的煙火，已沒有半點煙靄可尋；可他在詩裏的每一聲哀歎、每一次呼吸，都留下了時光生動的影子，在那裏，我們看到了一個曾經走過的、真實的靈魂。
木蘭花
洞庭波冷曉侵雲，
日日征帆送遠人。
幾度木蘭舟上望，
不知元是此花身。
關於這首詩的由來，向來有幾種說法。第一種說法比較可信，說義山作於長安館舍；第二種說法，將這首詩歸到了陸龜蒙名下；第三種說法有奇幻的色彩，說此詩是義山魂魄所作，彼時義山已離世多年。
前兩種說法《古今詩話》中有載：義山遊長安宿旅舍，客賦《木蘭花》詩，眾皆誇示，義山後成，客盡驚，問之，始知是義山。一雲陸龜蒙，誤。
遊長安宿旅舍的日子，當是義山移居長安之前，那時，他正值年少，雖然清貧，卻有滿把的青春好年華。試想，那時的義山，才華絕代，意氣風發，在哪裏，都是那麼英秀出眾。他住進長安城的旅舍，可能是為了進京應考，既是應考，身邊自然少不了各地來京的學子，他們聚在一起吟詩作賦，是很自然的事情。
他入住的那家客館，聚集了很多學子，其中有人作了一首《木蘭花》詩，那詩一定也還是不錯的，否則不會引來那麼多人的誇讚。但緊隨其後，義山也作了一首，頓時，高下立判。彼時由義山造成的震撼效應，用“客盡驚”三個字來描述，實在是非常過癮。明明還在為前一首詩高聲喝彩，此詩一出，眾人方才驚覺，前首詩不過是神馬浮雲。如此神妙驚豔之作，出自誰人之手？一問方知，李義山是也。
第三種說法奇是奇了點，但私下認為更具美學效應。南宋姚寬編著的《西溪叢語》記載了這樣一個他稱之為小說的奇談：唐末，館閣諸公泛舟，以木蘭舟為題。忽一貧士，登舟作此，諸公覽詩大驚，物色之，乃李義山之魄，時義山下世久矣。
那是在義山去世多年後的某一天。那一日天氣有些陰冷，煙波浩渺的洞庭湖上，雲水茫茫，曉霧侵雲。目光所及處，隻見迎來送往的船隻在湖麵上穿梭不停。此時，一隻惹眼的遊船悠然駛來，遊船上是一群閑雅文士，他們高談闊論，飲酒賦詩，逸興飛遄，縱情遊樂。其中一人提議：今日既然泛舟湖上，諸位興致正濃，不如以木蘭舟為題，各人賦詩一首吧。於是眾人紛紛埋頭苦吟。