人之生也柔弱，其死也堅強。草木之生也柔脆①，其死也枯槁。故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。
是以兵強則滅，木強則折②。
強大處下，柔弱處上。
【簡注】
①帛本、王弼本、傅奕本等本：“萬物草木之生也柔脆。”
②王弼本：“是以兵強則不勝，木強則兵。”
帛甲本：“是以兵強則不勝，木強則恒。”
帛乙本：“是以兵強則不勝，木強則競。”
《列子·黃帝篇》、《淮南子·原道訓》：“是以兵強則滅，木強則折。”
【通譯】
人在活著時是柔弱的，人在死後是堅硬的。草木活著是柔嫩的，草木死後是枯脆的。可見，堅硬剛強者是絕路的追隨者，柔順脆弱者是生路的追隨者。
因此，用兵來尚武逞強最終不會取勝；同樣，木質堅硬就會被砍伐用作兵器。
剛強往往處於劣勢，柔弱往往占有優勢。
【解說】
本章要義：柔弱勝剛強之理。
大自然萬物萬象是相互聯係、相互影響、相互適應的。這就是適者生存、優勝劣汰的自然法則。自身生命力不斷增強的生物進化史，實質是物種調整自身以適應環境能力的演進史。事物自身演進特質，在老子看來，就是柔弱勝剛強。於是，老子提出，人世間、自然界萬事萬物恃強易折，守柔易生。老子認為，人也好，草木也好，在生長的過程處於柔弱狀態，到死亡的時候則處於堅硬狀態。由此可見，成長的東西雖然柔弱，但具有生命力；衰亡的東西雖然堅硬，但已失去生命力。所以說，用兵尚武逞勇最終會招致失敗，就像樹木長得粗大堅硬就容易折斷一樣。因此，剛強往往處於劣勢，柔弱往往占有優勢。
【點評】
柔克剛，或許是大尺度下的真理。但是，柔弱則生，堅強則死，並非絕對，人世更是如此。更何況，人身之生死、草木之生死，亦非柔弱、堅強所能區分開的。柔弱能致生、亦能致死，堅強能致死，亦能致生，一切皆因時因地因勢製宜。中華文化，說理離不開喻事，豈不知任何比喻都是蹩腳的，弄不好就難免因喻害理。這也是《老子》之小失。
【啟示】
盲目逞強、一味逞能，貌似堅強而實為愚昧無知。以柔克強、以逸待勞，無疑是長安久存之道。