19世紀末20世紀初，波蘭一位女科學家發現了被譽為“偉大的革命者”的化學元素鐳。這是轟動世界的一件具有重要意義的事件。鐳這種化學元素，能放射出人們看不見的射線，不需要借助外力，就能自動發光發熱，能量極大。鐳的發現，引起了科學和哲學的巨大變革，為人類探索原子世界的奧秘，打開了大門。鐳的作用還很多，如它可以用來治療癌症等等。波蘭這位傑出的女科學家，因此兩次獲得了諾貝爾物理學獎。
自從1901年設立諾貝爾科學獎金以來，全世界共有300多位科學家榮獲此獎。其中絕大多數都是男科學家。獲得此榮譽的女科學家隻有五位，其中有發現鐳的這位女科學家，還有她的大女兒。她們母女占去了全世界榮獲諾貝爾獎的女科學家總數的五分之二。這位母親，鐳元素的發現者，就是瑪麗居裏，就是我們所熟悉的居裏夫人。
瑪麗夫人原名瑪麗，斯可羅多夫斯卡，她於1867年11月7日出生在波蘭首都華沙。父親是一個中學的數學和物理教師，母親做過小學校長。瑪麗姐妹五人，瑪麗是最小的一個。
由於家中子女多，經濟又不富裕，幼小的瑪麗也沒有得到什麼特殊的照料。她隻同平常的孩子一樣，玩布娃娃，堆積木。她也到野外采摘奇異的鮮花，愛聞那醉人的清香，她摘草莓、采野果。她也到河邊玩水，和小夥伴們做遊戲、捉迷藏。別的小孩子做的事她也做，沒有什麼特別的。如果說有不同的地方，那就是她從小就留心周圍的事物，有很強的記憶力，不能說過目不忘吧，反正是特別好。在她還隻有三四歲的時候，她就常常專心致誌地聽哥哥、姐姐讀書，有時候老纏著他們教她。姐姐羅妮雅，有時就用紙板剪的字母，拚成字，教瑪麗讀寫。沒多長時間，她就學會了看書，認了不少字。一首詩，瑪麗隻要讀上兩遍，就能一字不差地背誦出來。
小瑪麗常到父親的房間裏去，因為那裏放著不少令人迷惑的物理儀器和礦物標本，像玻璃管、小天平、金屬驗電器"牆壁上還掛有氣壓表。這一切，使幼年的瑪麗萌發了對科學的好奇心。她覺得這些小東西非常奇怪有趣，不知叫什麼名字，更不曉得它們有什麼用途。她有時踮起腳尖來，長時間的仔仔細細地看著它們，甚至用小手指頭去點一點玻璃管。有一次，她問父親：“這些東西叫什麼名字呀?”父親告訴她說，這叫物理儀器。從此，這個有趣的名字，就深深地印刻在瑪麗那幼小的腦海裏，像一顆種子埋進了肥沃的泥土中。
瑪麗的童年是很不幸的。當時，處於沙皇鐵蹄之下的祖國蒙受著恥辱，波蘭人民生活在水深火熱之中。沙皇采取一切殘暴的手段，要扼殺這個英雄的民族，但波蘭人民並沒有被嚇倒，采取各種形式進行不屈不撓的鬥爭。瑪麗的父親和千千萬萬波蘭人一樣，酷愛自己的祖國。由於性格耿直，不肯作沙皇的馴順臣民，他經常受到特務的監視，並於1873年被降職降薪了。這時，瑪麗的母親患有非常嚴重的肺結核病。因為怕傳染她，母親甚至從來沒有親過她一下，是大姐代替母親照顧她的。
夜深了，喧鬧了一天的華沙城變得寂靜了。明亮的北鬥七星漸漸西斜，月亮高髙地掛在天上，似乎也想打瞌睡，休息一會兒。人們都關上了窗戶，拉上了窗簾。斯可羅多夫斯基夫人，催促著自己的孩子們回到臥室，到睡覺的時間了。這些孩子中，年齡最小的一個叫瑪麗，斯可羅多夫斯卡，平時大家都叫她瑪麗亞，或者親昵地叫她瑪妮亞。她長大結婚後，人們都叫她居裏夫人。
每天晚上，孩子們都上床睡覺後，斯可羅多夫斯卡夫人都輕輕地走到床前，看看她的小鳥們是否都睡著了。她伸出瘦削的手，輕柔地撫摸著小女兒的額頭，輕輕地問：“睡著了嗎？我的瑪妮亞!”瑪麗幸福地閉上眼睛，期望媽媽在她的嘴唇上親吻一下。
她常常聽到小夥伴們講起媽媽的吻多麼甜蜜，她也見過母女緊緊擁抱的幸福情景，她多麼渴望媽媽緊緊地擁抱和親吻她，但她似乎不記得媽媽的這種愛撫。她記得，從她記事時起，媽媽對她表示愛撫的最親切的姿勢，就是這種撫摸。
斯可羅多夫斯卡夫人長得很美麗，彎彎的眉毛像新月一樣，灰色的眼睛總是含著溫柔的神情，美麗的長發簡單地編起來，樸素而大方。她彈著鋼琴，用悅耳的歌喉唱著流行的歌曲，令人心馳神往。她曾是一所小學的校長，她把那所寄宿女生學校辦得很出色，城裏有身分有地位的人家，都願意把女兒送到這所學校讀書。