第一回赴京科考高尚識嚴莊
酒樓即興張奭出狂言
天寶二年①春，京城長安異常熱鬧，到處都是書生學子。全國各地的舉子，都來到京城，參加三年一度有科舉考試。
河北舉子高尚，由於家境貧寒，住不起客店，正在街上遊蕩。他的一雙眼睛，不停的張望，試探著能不能夠碰到好心人，給他提供幫助。
迎麵碰上了從客店出來的嚴莊，從嚴莊的打扮看，他知道嚴莊是進京科考的舉子，而且穿戴華麗，明顯的有錢人出身。主動上前搭訕：“仁兄也是進京科考的舉子吧，河北舉子高尚，正在尋找住處，向仁兄打探一下。”
嚴莊有些才學，善於心計，雖然家境不是很好，但贏得當地大財主薛員外的賞識，將女兒嫁給他。得到嶽父的資助，嚴莊的經費十分充足。
他見高尚穿著寒酸，粗布長袍上還有一個小補丁，本不願搭理。但出於禮貌，他還是裝作笑臉答話：“小弟嚴莊，揚州舉子，住在前麵的客店裏，那裏還有房間，高兄就住到那裏，我們作伴如何？”
“好是甚好，但兄弟有些不便。”高尚扭扭業業的不好意思。
嚴莊說道：“京城到處都是錢財，高兄何不到市麵上向人伸手。”
高尚立馬變了臉色，對嚴莊說道：“高尚二十年寒窗，積雪素螢為的是一舉成名。目前雖然蓬戶甕牖，但也是有誌之人。他日袍笏登場也未可知，豈可作一乞丐？如果不能金榜題名，我寧可舉事而死，終不能咬草根以求活命。這伸手的勾當，是萬萬不會做的，兄台不要侮辱我的人格。”
嚴莊眼睛一亮，立時對眼前之人刮目相看，連忙培笑道：“我是說笑的，高兄如若不棄，我們就同住一店，我家雖不是朱門鏽戶亦不是白屋寒窗，尚能飽食暖衣。現在解衣推食，援助高兄如何？”
高尚說道：“今日嚴兄解囊相助，將來百倍奉還。”嚴莊說道:“你我一見如故，不分彼此，朋友之間不可掂斤播兩，斤斤計較。他日官場之中，也相互有個照應。”二人相視而笑進了客店。
兩人進了客棧，嚴莊為高尚要了地間上房，便一起收拾房間。
嚴莊說道：“現在的大唐空前強盛，國富民強。”
高尚說道：“這得益於科考製度。楊堅創立規範的三省六部製，科舉考試是體製選士的基礎，經唐太宗、武則天的不斷完善，已經成熟了，我們這些布衣，隻要有才能，也能入朝為官了。”
嚴莊說道：“唐玄宗清除太平公主及其黨羽奪回李唐朝廷之後，進行了一係列重大改革，采取了很多的有效措施。任用張說、姚元之、宋璟、張九齡等德才兼備之人做宰相，主持朝政，各種製度得到了恢複和改進，使唐高宗之後的混亂的唐王朝恢複元氣，政治、經濟、文化都有很大的發展，開創了中國曆史上強盛繁榮的‘開元盛世’”。
他將一本‘論語’放在書桌上，繼續說道：“解元天寶之後，情勢就不一樣了，皇上開始將享樂放到了第一位。他與一個名叫楊玉環的女子在一起，成天唱歌跳舞，將朝政交給宰相李林甫。”
高尚說道：“聽說李林甫的才學不高，僅能秉筆。他自己不會文章詩詞，不會重視讀書人的，這對我們這些飽讀詩書的人非常不利。”
嚴莊說道：“是啊，朝廷不再重用讀書人了，我們雖然才華橫溢，得不到重視，就無用武之地了。現在講究舉薦，如果能得到大官的賞識，就有望了。我們到外麵走走，會會朋友。”
荊州舉子程仕信下榻在長安城中一個比較偏僻的小店裏，他是第三次入住這個小店，前兩次都名落孫山。按理說他這次應該換一個地方，僻僻悔氣。但他十分執著，仍然還是住到了這裏。
這次進京攀蟾折桂，似乎胸有成竹。他三十年寒窗，寧可做一名教書先生，也不願到衙門當差。自以為有滿腹經綸而且才華出眾，曾經與張九齡一起吟詩，深得這位由宰相貶為荊州長史的朝廷官員的好評，雖然張九齡已經逝世三年了，他仍然對這位正直無私的宰相佩服得五體投地，一直以他作為追求的目標。
離開考的日期隻有兩天了，他無心看書，便走出客店到街麵上溜踏。
在繁華寬闊的大街上，程仕信麵對長安美景，無心觀賞，慢悠悠的移動雙腳，腦子裏想著心事，研究即將到來的考試內容，總結全兩次落榜的經驗教訓。
六年前科考，他隻注重文學忽視了政治和治國安邦的主張，落榜後向張九齡請教，他心服口服。
三年前的科考加強了曆史、治國安民的道理，但還是落榜了。他很不服氣，也不明白。
這次他把重點放在當今的治國策略上。有幸生長在這樣一個大發展的年代，經曆了社會快速發展的過程，他對唐玄宗的作為十分推崇，認為他的功績可以與曆史上的明君李世明相媲美。
迎麵走來兩個參加考試的舉子，打斷了他的思路，細看之下，甚是眼熟。來人正是入住客店後，出來遊玩的嚴莊和高尚，他們也是一樣。
嚴莊笑著與他打招呼：“兄台好麵熟啊，這是第二次了吧。”
“荊州程仕信，不瞞二位，我這是第三次了。”程仕信自報家門，而且答話的動作充滿信心。
嚴莊說道：“江南才子，果然不凡，在下嚴莊，這位是我的好友高尚，我們已經是第四次了。唉﹗要想入仕沒有顯赫的家族背景，就隻有這一條路了，全國的學子這樣多，但名額又這樣少，金榜題名難哪。”
高尚說道：“當朝宰相李林甫就不是讀書人出身，有傳言他把持考試，現在就有很多的舉子在找關係攀上這根高枝。聽說上一屆的考試，隻要得到李林甫指導的人，基本上都上了皇榜。程兄好象很有把握，是不是攀上了這根高枝呀？”
從答話中就能透出高尚是個骨子裏都想當官的人，苦於無門，而且對考試的信心不足。
程仕信本來是因為對方主動打招呼，禮節性的回答，聽到兩人這樣說話，就想反駁幾句。
他一本正經的說道：“嚴兄此言欠妥，朝廷用人是量才錄用，我們參加科考憑的是真才實學，隻能遵守規矩，憑本事競爭，怎能走歪門邪道，做出不合法理的事情？”
嚴莊微微一笑：“我們和程兄一樣，希望朝廷量才錄用，但現在不是從前，自從張九齡離開了宰相府之後，人才就顯得不重要了，關係比能力重要，反正現在是大平盛世，出幾個沒有才能的庸官無礙大局。從內心裏說，我對這次科考不象程兄那樣信心百倍，說句不好聽的話，隻是來走走過場，要想入仕，還得想想其他辦法。”