父親嚴厲地瞪著他。“嗯！我說豪克，”他嚷起來，“你了解艾爾凱這丫頭嗎？”“什麼都不了解，爸爸，就隻有教員對我講過的這一點點。”老頭子不再吱聲，隻是心事重重地把嘴裏的嚼煙在兩個腮幫之間頂過來頂過去。“這麼說，”臨了他又開了口，“你是想你可以在堤長家幫著算算賬？”“正是這樣，爸爸，我能行的。”兒子回答。他說這話時嘴角周圍很嚴肅地抽動了一下。
老頭子直搖頭，然而說道：“喏，我可無所謂，你就去試試你的運氣好了！”
“謝謝你，爸爸！”豪克說，同時朝著閣樓上自己睡覺的地方爬去。到了上邊，他坐在床沿上久久地思索，父親為什麼要那麼嚴厲地追問關於艾爾凱的事。誠然，他認識她，認識這個十八歲的身材苗條的姑娘，她長著一張黑黑的瓜子臉，鼻子高高的，一雙眼睛顯得十分倔強，兩道濃眉幾乎連在一起。可他還不曾跟她搭過一句話呀。喏，他要真到老特德·福爾克爾茲家去了，他倒真想好好留意一下這個姑娘，看她究竟是怎麼個人。而且他想馬上就去，免得別的什麼人把位置給搶了。是的，這會兒不是天還沒完全黑嗎？於是，他穿起禮拜天穿的幹淨上衣和他最好的靴子，高高興興地走出了家門。
堤長的長條形住宅在一道高高的土岡上，屋前有一棵大樹，在村裏，這棵樹算是頂高頂高的了，所以從老遠就看得見。第一任堤長，即現在這位堤長的祖父，年輕的時候在宅門的東邊曾種過這樣一棵樹，可頭兩次栽下去都枯死了，他於是在結婚的那天早上又栽下第三棵樹苗。這棵樹苗一天天地枝繁葉茂，漸漸長成了一株樹冠如蓋的大樹，如今仍與往昔一樣在不斷吹拂著的海風中發出沙沙的喧鬧聲。
不多會兒，身軀瘦長的豪克已登上兩邊種著蘿卜和圓白菜的高岡，看見堤長的閨女正閑立在自己家低矮的大門旁。在房門兩邊的牆上，各有一個鐵環，是給騎馬來訪的客人拴馬用的。姑娘一條細瘦的胳膊隨隨便便地垂著，另一條胳膊伸在背後，像是抓著牆上的鐵環。她這麼站在那兒，似乎正眺望著堤外的大海，看夕陽如何靜靜地沉入萬頃波濤。一抹金色的餘暉，正好照在姑娘黝黑的臉龐上。
豪克放慢腳步，邊走邊想：“她可並不那麼蠢啊！”到了岡上，他朝著她走去，同時說：“晚上好，艾爾凱！你這麼眼睛睜得老大的在瞧什麼呢？”“瞧那在這海邊每天傍晚都會出現，但不總是能夠叫你看見的景象，”姑娘回答，同時放開手中的鐵環，使它在牆上碰出了當啷的響聲。“有什麼事嗎，豪克·海因？”她問。
“但願別讓你不高興，”小夥子回答，“你父親不是把他的小工辭掉了嗎？所以，我想來你們家幹活兒。”
姑娘從頭到腳地打量著他，說：
“可瞧你這軟弱無力的樣子，豪克！——不過，對於我們來講，一雙機靈的眼睛比兩條結實的胳膊更有用！”她一邊說，一邊用近乎沉鬱的目光盯著豪克，可豪克一點兒都不示弱。
“那麼來吧，”姑娘最後說，“堤長在屋裏，讓我領你進去！”
第二天，特德·海因領著兒子跨進堤長寬大的房間。房裏的四壁都鋪著瓷磚，這兒嵌成一艘鼓起風帆的大船或者一個在海邊垂釣的漁夫，那兒嵌成一頭躺在農舍前邊反芻的公牛，反正都叫人賞心悅目。在這永久性的壁飾之間，有一張眼下關著門的嵌進牆壁裏邊的大床，一個壁櫥。透過壁櫥的玻璃門，可以看見各式各樣的瓷餐具和銀餐具。在通往裏屋門邊的牆凹裏，擺著一隻罩著玻璃的荷蘭報時鍾。
身軀肥碩、看樣子很容易中風的堤長，坐在長桌頂端一張鋪著五顏六色軟墊的圈椅裏，一雙大手疊在肚皮上，鼓著圓圓的眼睛，正心滿意足地盯著麵前擦得發亮的桌子上的一隻瓷盤，盤中是一隻吃剩的肥鴨的骨渣，旁邊躺著叉子和刀子。
“您好，堤長！”老海因發出問候。被問候的那位慢騰騰地轉過臉來望著他。“是你嗎，特德？”堤長應著，聲音還顯得油膩膩的，“坐下吧，虧你大老遠地跑來！”
“可不是嘛，堤長。”海因老頭說，同時便坐在主人對麵靠牆根擺著的一條長凳上。“聽說您生了您那個小工的氣，並和我兒子說妥啦，讓他頂替他的位置。”
堤長點著頭：“是的，是的，特德。可你說我又有什麼氣好生呢？我們這些沼澤地的農民，上帝保佑我們，是自有對付的辦法啊！”他說時便操起擺在麵前的餐刀，用刀背輕輕敲著那隻可憐的鴨子的遺骸。“這是我最心愛的鳥兒，”他十分舒坦地笑了笑，“是咱一手把它養起來的！”
“我想，”老海因沒聽明白最後一句話，牛頭不對馬嘴地應付道，“那小子肯定把您的廄裏搞得亂七八糟。”
“亂七八糟？還用說，特德，真夠亂糟糟的呢！那懶鬼不給牛犢飲水，自己卻吃飽喝足了鑽進草堆睡大覺，渴得滿圈牲口一整夜地叫啊，叫啊，害得我第二天補了大半天瞌睡，這樣子下去行嗎？”
“不行，堤長。可是換上我這小子，您就不用擔心啦。”這當兒豪克站在門柱旁，兩手插在衣袋裏，正仰著腦袋觀察對麵的窗框。堤長抬起眼睛來瞅瞅他，點著頭說：“是的，是的，特德，”然後又把臉轉向老海因，“你的豪克不會妨礙我夜裏休息的，村裏的教員早告訴我，這孩子喜歡寫寫算算，不肯去蹲酒館。”