“一定辦成，一定辦成，尊敬的總堤長大人，”老頭子笑嗬嗬地回答，“這種烤鵝肉吃了準增加力氣！是啊，感謝上帝，我精力一直挺健旺的！”說時他在屋子裏環視了一遍，看豪克有沒有在場，然後便神情莊重地補充道：“我希望上帝會保佑我再這麼好好地幹他一些年。”
“很好，親愛的，”他的上司站起身來道，“讓咱倆舉起酒杯，祝您成功！”艾爾凱在旁邊侍候他倆用早餐。當兩隻酒杯叮當一聲碰在一起的時候，她偷偷笑著跑出了房門。隨後，她從廚房端起一碗殘渣剩菜，穿過馬廄，來到大門外喂她的鴨和雞。這當兒豪克正站在廄舍中，拿著一把草杈給那些因天氣不佳被早早牽回來的奶牛上飼料。可是一見姑娘，他就把杈子插在了地上。
“怎麼樣，艾爾凱！”他問。姑娘停下來，點點頭：“不錯，豪克，可惜你剛才不在裏邊！”“是嗎？為什麼呢，艾爾凱？”“總堤長老爺誇獎了東家！”“誇獎東家？這跟我有什麼關係？”“不，我是說，誇獎了堤長！”年輕人的臉刷地一下通紅。“我明白，”他說，“你還想講什麼！”
“可別臉紅啊，豪克，總堤長誇獎的，正是你自己啊！”豪克望著姑娘淡然一笑。
“還有你呢，艾爾凱！”他說。可她搖搖頭回答：
“不，豪克，當我一個人做他助手的時候，咱們不曾受過誇獎。我會的也不過是寫寫算算，而你卻了解本來該堤長自個兒了解的外邊的一切。是你把我變成了個無用的人！”
“這可不是我願意的，艾爾凱，尤其對你，”豪克怯生生地說，同時把一個牛腦袋從麵前推開，“來，紅花，會讓你吃夠的，隻是別連草杈都給我一起吞下去！”
“你千萬別以為，豪克，我因此有什麼不高興，”姑娘想了想說，“這本來就是男人的事嘛！”
聽了這話，小夥子突然向她伸出手來說：“敢拍拍手嗎，艾爾凱？”姑娘的臉一下子緋紅了。“幹嗎呢？我又沒有撒謊！”她說。
豪克正想回答，可她已經跑出圈門，豪克手握草杈呆呆站著，隻聽見門外一下子騰起一片咯咯咯嘎嘎嘎的雞鴨亂叫聲。
在豪克當上長工後的第三年冬天，一月裏人們慶祝一個在當地叫做“踩冰日”的節氣。海風住了好些天，持續的嚴寒把一小塊一小塊土地間的塘沼和水溝都凍結起來，使堤內的地變成了水晶似的又硬又光的一大片，正好可以當滾球場。接著又輕輕刮了一天一夜東北風，這下就算萬事齊備啦！去年，住在沼澤地東邊坡地上的教堂村的人得了勝，今年接受邀請準備再來比個高低。參加比賽的雙方各派出九名賽手，並且已從中推選出一位領隊和幾名聯絡員。所謂聯絡員的任務，就是在比賽發生爭執時與對方辦交涉，因此總得選那些精於此道的人來充當，尤其喜歡選那種頭腦既機靈又能說會道的小夥子。堤長家的那個大長工奧勒·彼得斯，他就算這種人中的頭一個。
“弟兄們隻管豁出命去扔，”他說，“耍嘴皮子咱不當回事兒！”臨比賽的頭天晚上，一夥選手聚在坡上小酒館的廂房裏，討論決定是否接收幾個最後才來申請參加比賽的人。在這幾個人當中也有豪克。雖然豪克對自己的扔球技術很有信心，一開始卻沒有打算參加，他擔心在隊裏地位顯赫的奧勒·彼得斯會使自己遭到拒絕。他不願意去碰這個釘子，可艾爾凱偏偏在最後一刻使他改變了主意。
“他不敢這麼幹，豪克，”姑娘勸他說，“他隻是個打短工的兒子，你父親卻有牛有馬，而且是全村最聰明的人！”
“可是，他要真這麼幹了呢？”姑娘嫣然一笑，用她那黑黑的眼睛望著豪克。
“那，他晚上想請東家小姐跳舞時就得當心點兒！”她回答。這一來，豪克才勇敢地衝她點了點頭。
眼下一群想參加比賽的年輕人正站在教區小酒館的門外，眼睛瞅著旁邊聳立著的石砌教堂的塔尖，腳凍得不住地在地上踢踏。牧師養的鴿子不像夏天可以到地裏找吃的，此刻都成群地從養活它們的農家倉房和草堆中飛回來，鑽到了塔頂下的窩裏。在西邊的海麵上，抹著一片金色的夕照。
“明天的天氣會好的！”小夥子中的一個說，同時很快地踱起步來，“可真冷！真冷！”
另一個小夥子看見鴿子都歸巢了，便忍不住走進屋去，把耳朵貼在廂房的門上偷聽，這當口從房裏正傳出來七嘴八舌的議論聲，堤長家的小長工也擠到了他身邊。
“聽，豪克，”小夥子對他說，“他們正在爭論你哩！”接著，他倆便清清楚楚地聽見奧勒·彼得斯扯開尖厲的嗓子嚷道：
“不行，小長工這樣的娃娃絕不能吸收！”“來，”小夥子拽著豪克的衣袖，把他拉得靠在門上，咬著耳朵說，“你在這兒可以聽清楚，他們對你有多高的估價！”可豪克卻掙脫身子，重新退到房中，大聲說：“人家把咱們關在門外，就是不讓咱們聽嘛！”在大門外站著的另一個小夥子迎著豪克，對他講：“我怕我的事情很不妙哩，我還不到十八歲。他們要是不讓交洗禮證就好了！
你，豪克，你的大長工準保把你給剔掉！”“是的，剔掉了！”豪克怒吼一聲，飛起一腳把路上的一塊石頭踢得老遠，“不參加就不參加！”這時房間裏吵得更加厲害，可接著便慢慢安靜下來，站在屋外的小夥子又聽見繞過教堂塔尖輕輕吹來的東北風的嘯聲。那個在門上偷聽的人出來了。十八歲的小年輕趕緊問他：