小幹溝子上世紀七十年代還沒有學校，因為那兒成了學大寨的先進典型，公社書記一句話，各大隊一齊支援，辦成了一座民辦小學，可當地沒老師，於是師資就從外地知青中出，老師把七大八小的學生們排到一處，一瞧那黑乎乎的小髒手，總是免不了皺眉頭，罵上一句：“你這小髒手趕上豬爪兒啦，怎麼拿幹糧吃！”有勤快的找來臉盆，倒上熱水，選最髒的給打上肥皂，洗得孩子殺豬般地叫。老師火了：“有那麼遭罪嗎？”好歹洗出個七八成，沒幾天，又“複辟”了！老師沒辦法，也就不再管了。老師是要招工進城的，初一換，十五換，孩子們的小髒手今天有人訓斥，明天反而受表揚：“看這些學生，真正貧下中農的後代，學大寨的接班人！”
進入八十年代，知青走得差不多了，小幹溝子學校調來一位小高老師，大女孩，聽說成分不好，所以招不上工，情願來這兒當教師。小高老師第一天上課，就讓孩子們把小手平伸，放在課桌上，然後，她把自己那白嫩的手伸出去跟孩子比較：“哪天你長成我這麼雙大手，你就該上大學啦。”老師的手真白真細啊，比得孩子們小臉跟紅領巾一個顏色！最後，老師站到講桌前：“同學們，壞事往往能變成好事。大家看到你們的長指甲了嗎？它可是一味值錢的中藥，能賣錢治病救人，還可以支援國家建設呢。”
指甲能治病能賣錢？孩子們驚愕了。老山溝子，不管多少，隻要沾上“錢”字，那就是寶，何況還能支援國家建設！小高老師又告訴大家，先把手的指甲都洗幹淨了，然後用剪刀小心翼翼地剪下，裝進一個結實些的空火柴盒裏，上麵寫上你的名字，老師每個月收一次，給你錢。老師又說，那是給人治病的，你們都是好孩子，別洗不淨拿去坑人啊……
小高老師用竹筷自製了一杆小秤，每月的第一個周一放學，她就逐個收購孩子的指甲，並按重量發給錢。錢不多，孩子和家長卻都驚喜無限，手指甲能賣錢，多虧小高老師給找的這個財路！
打那以後，孩子小指甲稍長一點，就趕緊剪了攢進火柴盒裏。一雙雙小手再伸出來，雖然有樹枝的劃痕和些許傷疤，卻再也找不到老皴和汙垢了。
小高老師在這裏教了好幾年書，後來，到底回了城。聽說小高老師考上了正式教員，又調到省城去了，多年後，還當上了特級教師。小幹溝子人看到小高老師上了電視，都覺得驕傲：“那是俺們的老師哩。”
多少年後，小幹溝子破天荒有了自己的大學生，有一個還讀了博士。大家想想，這一切歸功於這所山村小學校，更歸功於在這兒任教最久的小高老師。當年她教過的學生無論有出息的和生活平平的，都說想老師，他們集體去了省城，找到了小高老師家，獻上一份厚禮。
小高老師笑了：“怎麼還送禮物？你們已經給過我最好的禮物了。這些年，我經常看它們，經常受到鼓舞，沒有它們，我做不到今天這個樣子……”
同學們你看我，我看你，哪個瞞著大家單獨給老師送禮？當初因為窮，約好了的，合資請老師吃一頓餞行飯，不再格外表示，那個叛徒是誰？
小高老師從一個裝修櫃裏捧出一紙箱，打開，裏麵是幾十個裱糊得精美的小盒兒，她一個個深情地念著名字：“劉文亮，許洪林，郭小燕……”
同學們呆了，小高老師珍藏的，是孩子們當年剪下的指甲，原來老師用這方法讓他們養成講衛生的好習慣——老師啊……
同學們頓時明白了小高老師為什麼會是特級教師！