王師中來到登州擔任知州已經三年多了，他每天都心事重重，因為皇上交給他的任務他一直沒完成。這項任務屬於國家機密，他不能與別人商議，隻能由自己去想辦法解決，這讓他很苦悶。心煩意亂時，他就走出府衙，獨自在海邊轉悠。
登州（今山東蓬萊）坐落在膠東半島最北端，三麵瀕海，與遼東半島隔海相望，是一座隸屬於京東東路的海防軍事重鎮，自宋朝建國以來，便在此屯駐重兵，練習水戰，以防契丹從海上入侵。
在唐代時，登州與泉州、揚州和明州（今寧波）並稱四大古港，是北方重要的對外貿易口岸。1074年（宋神宗熙寧七年），由於國防需要，北宋朝廷將登州港關閉，取消從登州去往遼東半島、朝鮮半島和日本的航線，實行“登萊海禁”政策，禁止一切船隻進入這一海域。作為對外貿易口岸的港口功能，被膠州灣畔的密州港所代替，登州港則變成了一座軍港。
城西北丹崖山東麓有一個水軍基地，是1042年（宋仁宗慶曆二年)建造的。那是一個水寨式港口，依山傍海，隱蔽性很高，有馬蹄形的沙堤防衛柵欄。停泊在港內的戰船船型瘦長，外形酷似刀魚，速度很快，適用於海上作戰，所以人稱軍港為“刀魚寨。”那是北宋京東地區唯一的水軍基地，被看做是捍衛京東地區海上安全的一道屏障。
丹崖山不高，海拔僅五十多米，但矗立在山巔之上的那座宏偉殿閣很有名，那就是蓬萊閣。此閣始建於1061年（北宋嘉佑六年），殿閣淩空高達十五米。蓬萊閣與黃鶴樓、嶽陽樓和滕王閣並稱為中國四大名樓。登上蓬萊閣，南望登州城曆曆在目，北眺海浪滔天，遼東半島隱約可見。
在膠東半島與遼東半島之間，分布著大大小小三十多個島嶼。站在丹崖山上北望，能大體看清楚的隻有五個，而最近的那個“兀然枯焦”的海島，就是神秘的沙門島（今稱廟島），距離海岸大約有六十裏。
北宋時期，沙門島是地獄的代名詞。宋朝法律規定：犯死罪而寬免者，配隸沙門島。刺配沙門島，是刺配刑罰中最嚴厲的一種。一旦登上該島，就等於踏上了不歸路，“至者多死”，小說《水滸傳》曾多次提到這個令人恐怖的地方。沙門島歸登州管轄。
王師中上任不久，就曾登上沙門島視察。島上有駐軍看押囚犯，所以又稱沙門寨，寨即軍營，軍事兼行政長官稱作監押，也稱寨主。寨主向王師中叫苦不迭，要求增加錢糧，增派兵員。因為囚犯已嚴重超編，原定名額是三百名，現在則看押著六百多名，囚犯人數翻了一番，可是錢糧和士兵卻增加不多，管理上存在著很多困難。
沙門島曾發生過虐囚事件。那是1068年（宋神宗熙寧元年）前後，因為島上囚犯太多，“地狹難容”，寨主李慶索性下令，將超編的囚犯裝進口袋，直接扔進大海，兩年間竟有七百多名囚犯被如此處理掉。此事後來被登州知州馬默發現，上報朝廷，李慶聞訊畏罪自殺。
王師中一看情況的確很嚴重，迅速上報朝廷。不久，增派錢糧和兵員的問題得到解決，刺配到沙門島的囚犯數額也得到嚴格控製。
除了沙門島，另外還有三十多個島嶼，星羅棋布，距離海岸最遠的海島超過一百裏。大多數島上有漁家居住，有些島上還建有炮台、烽火台等軍事設施，駐紮著大宋巡海的水軍。
王師中逐個島嶼走訪巡視，每到一處，他都要悄悄打聽，有沒有乘船去過遼東半島的。因為他心裏裝著宋徽宗交給他的那個秘密使命，即開辟一條去遼東聯絡女真的海上通道。