高拱說：“皇上病剛有好轉，千萬不要發怒，恐傷聖懷。”
隆慶皇帝頹然不答，過了好一會兒，才長歎一聲說道：“什麼事都沒有，隻是內官壞了，先生你怎麼能知道。”
說畢，隆慶皇帝仍然拉著高拱的手，走進皇極門，下了丹墀。
“上茶。”隆慶皇帝喊道。
此時依然是天低雲暗，站在這皇極門內空蕩蕩的廣場上，身上仍感受到北風中的颯颯寒意。近在咫尺的皇極殿外，文武百官早已列隊站好等著朝見。現在，他們都看到皇上和兩位輔臣站在廣場上，不明白發生了什麼事，禁不住交頭接耳，議論紛紛。
這時，內侍搬來一把椅子，北向而設，請皇上落座。隆慶皇帝不肯坐，內侍又把椅子車了一個方向，朝向南方，隆慶皇帝這才坐了下來，但他拉住高拱的那隻右手，卻一直不肯鬆開。
內侍又把茶送了上來，隆慶皇帝伸出左手接過茶杯，喝了幾口，這才長出一口氣，對高拱說：“現在，我的心稍微安寧了些。”
說著，隆慶皇帝站起身來，由東角門穿過皇極殿與建極殿，走到乾清宮門。一直被隆慶皇帝拽著衣袖的高拱，這時停下腳步。
“走。”隆慶皇帝催促。
“臣不敢入。”高拱說。
乾清宮屬於皇帝的生活休憩之地，稱作後宮，也叫大內。後妃宮娥都住在裏麵，除了內侍，朝廷命官一概不得入內。
隆慶皇帝幾乎是用命令的口氣說：“送我！”
既然皇上這樣堅持，高拱也隻得遵旨行事，和張居正一直陪著隆慶皇帝走進乾清宮，進入到寢殿。皇上坐到禦榻上，右手仍牢牢地抓著高拱。
當皇上由兩位閣臣陪同不入殿早朝而逕直走回後宮時，百官們便感到事情不妙。開國元勳成國公朱能的後代，第六代成國公朱希忠也在早朝的行列中。所有官員中就他的爵位最高。為了探個究竟，他便尾追而至，在乾清宮門口趕上了他們，一同進了寢殿。
隆慶皇帝剛坐定，朱希忠和張居正便一齊跪到榻前磕頭。高拱因為被皇上拉著手，想磕頭膝蓋不能著地，身子一歪一歪的，顯得局促不安。隆慶皇帝見狀，就鬆開了手。
三個人磕頭問安畢，隆慶皇帝也不說什麼話。三個人便知趣地退了出來，卻也不敢走開，隻是在乾清宮門外的值廬等候。
不一會兒，有內侍出來傳旨，讓兩位內閣大臣重入乾清宮。
隆慶皇帝仍坐在剛才的那乘禦榻上，神色安定了許多，隻是兩頰依然通紅，眼光也顯得呆滯。他對兩位大臣說：“朕一時恍惚，現在好多了。自古帝王後事，都得事先準備，卿等務必考慮周全一些，照章而行。”
說畢，示意二位大臣退下。高拱趕緊伏奏：“臣等遵旨，隻是還有一件要緊事，須得請示皇上。”
“何事？”隆慶皇帝問。
“昨天，臣已將慶遠前線傳來的八百裏快報傳入宮中，原定今日早朝廷議，對叛民首領韋銀豹、黃朝猛等，是撫是剿，兩廣總督是否換人，廣西總兵俞大猷是否降旨切責，還請皇上明示。”
隆慶皇帝不耐煩地把手一揮，嘟噥道：“朕也管不得許多了，你就替朕擬旨吧。”
“臣遵命。”
高拱亢聲回答，並下意識地看了看跪在身邊的張居正，然後一起走出乾清宮。朱希忠還沒有離開，見他們出來，連忙迎上前焦急地問道：“請問二位閣老，皇上有何吩咐？”
高拱陰沉沉地回答：“皇上讓我們考慮後事安排。”
就在隆慶皇帝還在皇極門前的禦道上鬧騰時，住在慈慶宮裏的陳皇後也已起了床，近侍的宮女剛剛幫她梳洗完畢，慈慶宮裏的管事牌子邱得用就進來稟報，說是李貴妃帶著太子爺向她請安來了。
陳皇後走進寢房隔壁的煖閣，隻見李貴妃母子二人已經坐好了等她。她剛進煖閣的門，李貴妃就連忙站起來朝她施了一禮，然後牽過身邊的一個小孩兒，對他說道：“給母後請安。”
“母後早安。”
小孩兒聲音脆得像銀鈴，說著撲嗵一聲跪了下去。
“哎喲，快起來。”
陳皇後疼愛地喊了一聲，拉起小孩兒，一把攬到懷裏。
這孩兒便是當今太子，已滿九歲的朱翊鈞。
陳皇後今年二十八歲。隆慶皇帝還是裕王的時候，娶昌平的李氏為妃。李妃不幸早年病故。裕王又續娶通州的陳氏為妃，這陳妃就是如今的陳皇後。而李貴妃則是當年選進裕王府中的一名宮女。由於聰明伶俐，被一向喜歡女人的朱載垕看中，一次酒後，拉著荒唐了一回。沒想到就這一次，朱載垕再也離不開這位宮女了。這位並非天姿國色的女孩子，身上自有一股與眾不同的非凡吸引力，陪著嘮嗑子能讓你滿心喜悅，陪著上床能讓你銷魂。自從有了她，朱載垕隻恨白天太長，夜晚太短。過不多久，這位進裕王府不到一年的宮女就懷孕了。陳皇後雖然地位崇高，無奈肚子不爭氣，到現在仍沒有生育。而這位宮女卻為朱載垕生下了頭胎貴子。母以子貴，於是從地位低下的都人晉升為太子妃。當了妃子後，她又為朱載垕生下了第二個兒子，這就是後來的潞王。朱載垕登基後，元配夫人順理成章被冊封為皇後，而這位生下太子的妃子也就被冊封為貴妃了，其地位在眾妃之上，僅次於住在慈慶宮中的陳皇後。
自古以來，後宮爭寵，常常鬧得烏煙瘴氣。皇上就那麼一個，可是在冊的皇後嬪妃少則幾十，多則上百，還有數以千計的宮娥彩女，一個個冰清玉潔，國色天香。這麼多的粉黛佳人，皇上哪裏照顧得過來？於是，需要溫存，需要體貼的這些年輕女人們，便在那重門深禁之中，為了討得皇上的歡心與寵愛，不惜費盡心機，致對手於死地。這脂粉國中的戰爭，其殘酷的程度，並不亞於大老爺們設計的戰陣。紫禁城看似一潭死水，但在歲月更替的春花秋月中，該有多少紅粉佳人，變成永不能暝目的香豔冤魂。遠的不說，就說隆慶皇帝的父親，前一朝的嘉靖皇帝，一日躺在愛妃曹端妃的被窩裏，被曹端妃身邊的宮婢楊全英闖進來，用一根絲帶勒住了脖子。虧得方皇後趕來救駕，才僥幸免於一死。嘉靖皇帝驚魂甫定，聽說方皇後已傳旨把楊全英連同曹端妃一塊兒殺了。嘉靖皇帝明知這事兒與心愛的曹端妃沒有牽連，但方皇後自恃救駕之功，稍帶著除了自己的情敵，叫你有口難言。嘉靖皇帝因此理解了女人的狠毒，長歎一聲，就搬出了紫禁城，住進西苑。從此再也不肯回來。
後宮的矛盾，多半集中在皇後與貴妃的身上。可是，隆慶皇帝身邊的陳皇後與李貴妃，給外人的印象是相敬如賓，好像一對親密無間的姐妹。因此，宮裏宮外的人，都稱讚她們賢慧。這裏頭起關鍵作用的，還是李貴妃。起初，看到隆慶皇帝寵愛李貴妃，陳皇後心中多少還是有些酸溜溜的。等到李貴妃生下太子，陳皇後的提防之心更加明顯了。李貴妃早就看出了陳皇後的心思。她並不計較，無論人前人後，從不說陳皇後一句壞話。隆慶皇帝登基後，按理陳皇後應住進坤寧宮，但因她多病，自己要求別宮居住，因此被安排住進東院的慈慶宮。李貴妃住在西院的慈寧宮。年複一年，每天早晨，李貴妃都帶著太子到慈慶宮來給陳皇後請安。長此以往，麵對李貴妃這一份知情達理，安份守己的誠摯，陳皇後那一點戒備之心、妒忌之情也就煙消雲散了。兩人真正成了好姐妹，什麼體己話兒都往一塊兒說。
這會兒，陳皇後把朱翊鈞攏在懷裏，握著他的小手兒，心疼地說：“天這麼冷，應該讓孩子多睡一會兒。我早就說過，你這早晨請安的客套，應該免掉。”
“老八輩子的規矩，若是在我頭上免掉了，後頭的人，豈不把我當成罪人。”
李貴妃笑盈盈地說。她不是那種妖豔的美人，但楚楚風韻，眼波生動，一顰一笑，顧盼生姿。一看上去就知道是一個既有魅力又有主見的女人。
陳皇後比李貴妃大兩歲，雖然看上去身體欠佳，但端莊美麗，自有一股雍容華貴的氣質。聽了李貴妃的話，她淺淺一笑，又勾下頭，逗懷裏的小太子玩。因為自己沒有生育，小太子又聰明可愛，陳皇後也就特別喜歡他，疼愛得倒像是自己的親生兒子一般。
“鈞兒，昨兒個讀的什麼書？”陳皇後問。
“《論語》，讀到最後一節了。”朱翊鈞覺得這位嫡母比生母隨和得多，因此，也很願意和她搭話兒。
“喲，孔聖人的書，都讀到最後一節了。”
陳皇後嘖嘖連聲。她手邊的茶幾上，就放著一部《論語》，這是特為朱翊鈞準備的。
“鈞兒，背一遍給母後聽。”李貴妃一旁說。
陳皇後拿起《論語》，翻到最後一節，朱翊鈞離開陳皇後的懷抱，在屋子中央站定。朗聲讀道：