李白常常把自己比做管仲、諸葛亮這樣能治國安邦的賢相，希望像這些英雄人物一樣為國家做一番大事業。他不願意和當時的讀書人那樣，走科舉考試的道路。他要靠自己的學問、品德獲得聲譽，一舉成名。但是，朝中奸臣當道，自己的學問一直得不到重視。胸懷大誌的李白，一直沒有得到朝廷的重用，隻有靠遊山玩水來消遣心中的苦悶。
這次進京，雖然他已經41歲了，卻仍然意氣風發，滿懷豪情。
在京城長安，著名詩人太子賓客賀知章讀了李白的詩作，大加讚賞。當他看了《蜀道難》以後，他說：“這樣的詩，真可以驚天地、泣鬼神啊！”他端詳著李白氣宇非凡的儀表，說：“你大概是天上的謫仙人太白星下凡吧！”因此，李白的字叫作太白，名聲傳遍了京城。
唐玄宗很快就召見了李白。唐玄宗見李白寫的詩篇絢麗多彩，人又長得儀表非凡，非常高興。他讓李白坐在七寶禦床上，設宴招待他，還親自拿起湯匙，為李白調羹。“禦床賜宴”、“禦手調羹”，這是李白享受了一般人難以想象的殊榮。
不久，唐玄宗就讓李白做了翰林供奉，這是一種在宮中寫詩作文，專供皇帝大臣欣賞助興的虛職。李白既不見皇帝找他商量國家大事，又沒有分派給他什麼重要公務，而且難得有幾次召見。召見的時候，不是陪皇帝和貴妃遊山玩水，就是讓他寫“宮中行樂詞”。歌功頌德，點綴升平，這種生活離李白“願為輔弼”的理想太遠了，他不願意做這種宮廷詩人。於是，他又陷入苦悶之中，常常借酒澆愁。
一天，李白正喝得酩酊大醉，內侍跑來傳他進宮。可是，怎麼也叫不醒他，急得內侍隻得用冷水澆他的頭。好容易把他弄醒了，李白詩興大發，呤唱：
“天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。”
原來，唐玄宗和楊貴妃正在遊船賞花，要李白趕快寫幾首新歌詞助興。這時候李白酒還沒有全醒。他看到如雲似錦的芍藥花，即興賦詩，提起筆來，一揮而就，寫下了有名的《清平調》。唐玄宗馬上讓宮中樂師李龜年演奏起來，自己吹笛相和。楊貴妃陶醉地聽著。李白看到皇上如此玩樂，不顧國事，而自己不過是供他們享樂服務的工具，心裏更加惆悵了。
李白不僅厭惡宮廷中輕歌曼舞的生活，而且蔑視那些安於這種生活的權貴，他把那些王侯比作糞土，都不放在眼裏。時間一長，流言蜚語紛紛向他襲來。
高力士是唐玄宗最寵信的太監，權勢很大，王公大臣都叫他“阿爹”。朝廷中許多大官，都是靠著巴結他才取得高位的。然而李白卻根本瞧不起他。有一天，唐玄宗要李白起草一篇詔書，正碰上李白又喝醉了酒，侍從們好不容易才弄醒了他，把他扶到宮裏。他剛剛坐定，就當著唐玄宗的麵，把腳伸到高力士麵前，說：“脫靴！”高力士一時氣昏了，但當著唐玄宗的麵，又不好發作，隻好順從地給他脫了。
高力士受了這樣的羞辱，時刻想著報複李白。一天，他看見楊貴妃正在吟唱李白作的《清平調》，當她唱到“可憐飛燕倚新裝”這一句的時候，高力士便乘機對楊貴妃說：“李白把您比作漢成帝的皇後趙飛燕，真是太放肆了。趙飛燕雖然才貌雙全，可是後來因為作風不正派，被漢成帝打入了冷宮。李白把你比作趙飛燕，不是咒你嗎？”楊貴妃聽了，氣得臉色發白。從此，她就和高力士一起，經常在唐玄宗麵前說李白的壞話。唐玄宗對李白開始疏遠了。早就把李白看成眼中釘的大臣們乘機落井下石。
李白在長安期間，親眼看到朝廷政治的腐敗，加深了對這個黑暗社會的認識。在長詩《夢遊天姥吟留別》的結尾，他高亢有力地唱出了蔑視權貴的歌聲：
“安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏！”
李白在這樣的環境裏再也呆不下去了，隻得離開長安，再次到外地遊曆。
後來，安史之亂爆發了。唐王朝由盛轉衰，在愛國熱情的激勵下，已邁暮年的李白，毅然加入了永王李磷的幕府，想輔佐永王，平定叛亂，收複失地，他在這時寫了《西上蓮花山》、《扶風豪士歌》、《北上行》等詩，憤怒的譴責叛軍燒殺搶掠的暴行，也表達了自己建功立業的壯誌。但是他沒想到永王和唐肅宗有矛盾，後來，兄弟倆鬧翻了臉，唐肅宗以謀反的罪名把李磷殺害了。李白也因為“附逆”被逮捕入獄。幸而得到大將郭子儀的營救，他才免了死罪，被流放到夜郎（今貴州省桐梓縣一帶）。李白此時已是年邁60的老人了，他帶著不平和憤怒，開始了流放的艱途。為了慶祝重新獲得自由，李白寫道：
朝辭白帝彩雲間，
千裏江陵一日還。
兩岸猿聲啼不住，
輕舟已過萬重山。
不久，他又開始了漫遊。經過這些年的顛沛流離，李白窮困到了極點。這使他有機會接近下層人民。他從這些普通百姓的身上，得到了真誠、純潔的友情。在安徽涇縣，他和桃花潭的名士汪倫建立了深厚的友情。一次，李白遠行，汪倫趕去送他。李白寫了一首十分動人的詩篇：