凡是對中國古代史有所了解的人，大概都不會懷疑，隋唐是極為鼎盛的時期。時至今日，在國外許多地方，仍習慣將華人稱為“唐人”，並有專門的“唐人街”。可見隋唐特別是“盛唐氣象”的影響力，有多麼深遠。那麼，“隋唐氣象”是怎樣出現的？主要表現在哪些方麵？後世可引以為鑒的東西是什麼？
隋唐時期，是中國封建社會發展中的一個高峰時期。與秦漢相似，隋唐也是在長期分裂割據之後出現的統一的中央集權的封建帝國。隋唐王朝在重建和維護統一，改革封建製度，發展經濟文化，擴大對外開放等方麵，多有建樹，為後世稱道。
楊堅建隋
西魏大統七年（541），隋朝的開國皇帝楊堅出生。史書記載，楊堅出生於馮翊（治所在今陝西大荔）波若寺。傳說，當時有一個尼姑從黃河以東來，對楊堅的母親說：“你這個兒子生來怪異，不可放在俗人家裏養育。”楊母就帶著楊堅住在別館裏，親自撫養。一日楊母抱著楊堅，忽然看到他頭上長出角，遍體生鱗，失手把他掉在地下。尼姑大驚說：“此兒受此驚嚇，致使他晚得天下。”楊堅的父親楊忠曾是西魏、北周的開國功臣、官至柱國、大司空。基於這樣的家庭背景，他從小便在專門為貴族子弟設立的太學中讀書。但成績不好，被同窗諷刺為不學無術。楊堅也經常自嘲，謂己“不曉書語”。
楊堅在十四歲時便開始做功曹一類的佐吏。在北周宇文政權建立時，因為其父楊忠功勞卓著，楊堅被提升為驃騎大將軍。周文帝宇文泰見到他後，慨歎說：“這孩子的外貌骨相，不是凡間之人。”周明帝宇文毓即位，曾派善於看相的人暗中觀察楊豎，此人假裝對周明帝說：“隻不過會做個柱國。”事後私下對楊堅說：“你當為天下君主，必定是大肆誅殺而後定天下。”
隋文帝楊忠死後，楊堅承襲隋國公爵位。周武帝宇文邕在為皇太子聘娶楊堅的長女為妃之後，對他特別禮重。齊王宇文憲對周武帝說：“看楊堅的相貌，恐怕不是人下之臣，請盡早除掉他。”周武帝聽後也是將信將疑，再次派了一位會相麵的官員給楊堅看相，然而命運又一次佑護了楊堅，這個官員仍舊對周武帝說了類似的話：“此人隻可做個將領罷了。”方使楊堅化險為夷。此後他深居簡出，凡事退讓，盡量不露鋒芒。
宣政元年（578）六月，周武帝病逝，太子宇文贇即位，他就是周宣帝。楊堅的女兒被立為皇後，楊堅也就成為當朝皇帝的嶽父。故而在短短的一年時間裏，他三次升官，離權力的中心已越來越近。當時周宣帝禦製《刑經聖製》，其法製太過嚴厲，楊堅認為法令太繁，不是促進治政的途徑，深加勸諫，周宣帝不聽。楊堅的官位與威望日益升高，周宣帝也頗為猜忌。當時周宣帝寵愛的四個女人都稱為皇後，互相爭寵。周宣帝常對皇後說：“我一定要誅滅你家。”於是在召見楊堅之時，命令左右親信說：“他一會在談話中如果臉色有異，就殺掉他。”楊堅始終神情自若，因此免遭殺害。
楊堅感覺到自己處境不妙，便與他的朋友，也就是周宣帝的寵臣鄭譯相商，請他幫忙讓自已調出京城，以避開權力鬥爭的中心。不過，還沒等楊堅的計劃實現，周宣帝突患重病口不能言。當時太子年幼，鄭譯和禦正大夫劉昉就偽造詔書讓楊堅進宮侍候宣帝疾病，以為下一步順理成章地成為輔政大臣作鋪墊。楊堅先是假意推托一番，但他心知機不可失，於是答應了。周宣帝駕崩，楊堅秘不發喪，待完全掌握中央禁軍後，又擔心地方的宗室王族和一些地方勢力發生兵亂，便以公主出嫁為由招諸王入朝。在一切安排妥當以後，楊堅才宣布了周宣帝的死訊，並擁立太子即位，是為周靜帝。
楊堅做了輔政大臣後，首先建立了新的領導班子，吸收了一批有才幹的人，以穩定政局。然後又向威脅他地位的宗室各王展開了攻勢。北周元老重臣、周太祖的外甥尉遲迥是楊堅最放心不下的，於是便想以參加周宣帝葬禮為名招尉遲迥進京，進而解除其兵權。而此時尉遲迥也在謀劃起兵討伐楊堅。尉遲迥打出“忠於帝室，匡複國家”的旗號，因此具有很大的影響力，周圍許多州縣都隨之起兵，一時間聚集了數十萬人。不僅是河北、山東地區，四川、湖北的許多州也遙相呼應，尉遲迥還送兒子到南方的陳朝做人質，請求其作為後援。與此同時，京城中的宇文宗室諸王也在密謀暗殺楊堅。楊堅便用假詔書將他們召回到長安，然後收繳了他們的兵權和印信。五個王見自己無法與楊堅抗衡，便秘密聯絡在外的另一個王起兵，但不久便被楊堅打敗。五王隻好尋機下手。一次他們設宴請楊堅，在臥室內埋伏了甲士，想趁機殺掉楊堅。幸虧楊堅的隨從元胃有所察覺，設法幫他逃出。後來，楊堅便以謀反罪名殺掉了主謀的兩個王，其他三個不久也被除掉，從而掃清了他通往皇帝寶座的道路。麵對鋪天蓋地而來的叛亂，楊堅調集精兵強將分三路攻擊敵軍，其中與尉遲迥的戰鬥進行得最為激烈。但楊堅以他的寬仁大度贏得了不少將領的心，各州總管紛紛歸附，楊堅在半年之後，終於平定了這些地方的軍事力量，取得了最終的勝利，並由此徹底控製了北周的政權。