常熟市政府對這一經營項目十分支持，專題召開計委、規劃、城管、國土、商業部門負責人參加的協調會，現場解決該項目涉及的有關問題，並將建辦“常客隆超市”定為常熟市政府“2002年為民辦實事的十大項目”之一。雙方初步商定：一年租賃費180萬元。袁勤生表示，為支持常熟本土商業，租賃費沒有參照當時經營麵積稍大一些的“大潤發”（年租金500萬元），而是考慮到“常客隆”經濟困難的情況，並支持下崗工人就業。此前，常熟下崗再就業人員急劇增加，尤其是下崗女工再就業十分困難，袁勤生免費給常熟市婦聯提供海虞北路6個店麵，開辦了蘇州市唯一的“下崗嫂飯店”。此次為了支持再就業工程，袁勤生不僅低價提供經營場所，還同意“常客隆”
按月支付租賃費，每月支付15萬元，而且10年不變，超越了物業租賃市場每年上調租金或隨物價上漲上調的一般規律，增加了承辦方辦好賣場且不斷發展的自信。
正在此時，意外地發生了一個有利於袁勤生的小插曲。
不知從哪裏得來的信息，香港華潤集團看中了常熟海虞北路27號這一地塊，設想在這裏建造全國一流的“華潤大賣場”。他們特地趕到常熟找到袁勤生，再三要求將這一地塊租給華潤。說願意拿出高於常客隆20%的租賃費即一年216萬元，且全年租金實行先付後用的原則，年初一次性付清。華潤集團公司領導似乎誌在必得，說你袁勤生現在又沒有和常客隆簽約，更改合作對象不算是違背信義。可曆來遵循“我不負人”
準則的袁勤生覺得，他已和常客隆談得差不多了，就隻剩下簽訂合作協議的事了，相互之間都是熟悉的，轉換他人不太妥當。
華潤集團不罷休，不僅多次和袁勤生聯係，而且分別向蘇州市有關領導當麵提要求。由於香港華潤集團公司是個舉足輕重的大集團，蘇州市領導馬上批示給常熟市領導“請照顧辦理”。常熟市政府的領導左右為難：這一項目已經作為政府實事工程確定下來了，否定這一項目不是自己打自己的耳光？究竟將這一地塊和房屋租給常客隆還是華潤公司，根據市場經濟法則，決定權在袁勤生。
2002年3月的一天，常熟市政府在虞城大廈舉行協商會議，包乾申在會上竭力促成常客隆超市的建成，說他們已做了不少前期工作準備。袁勤生說：“我一聽領導，二看鈔票，這是我們搞社會主義市場經濟的基本原則。社會主義就是要堅決聽黨的領導，市場經濟就是要看鈔票多少。現在，華潤集團是經蘇州市委副書記批示，又經常熟市委書記同意的；常客隆呢？也是經領導批準，且列為市政府的實事工程。對比兩方，我任選一方都是聽領導的話。按市場經濟看鈔票的話，從眼前來看，香港華潤公司開出的條件大大高於常客隆，具有很大的誘惑力：他們是先付216萬元，這筆資金不僅可以讓我還清農行貸款，而且還能解決商場改造所需資金。而你們常客隆逐月付滿180萬，我與華潤合作不僅每年可多收入36萬元，而且每年是預付的。然而從發展前景來說，雖然華潤蘇州公司的總經理再三和我強調，說華潤公司是大公司，不會因經營情況影響到租金的支付。可我覺得他們畢竟是‘舶來品’，有個‘水土不服’的問題，而你們常客隆雖然經濟基礎比較薄弱，但是本地企業，占據著人和的優勢。另外，我也知道，包總（指包乾申）有經營頭腦，人也很聰明，搭建的經營班子也很匹配。在具備區域優勢的海虞北路上經營，再加上市政府的支持，獨占天時、地利、人和之優勢，所以我相信常客隆一定能夠興隆。另外，我們做生意，講究的是誠信，也有個先入為主的問題，我們已經反複談了這麼長時間，談戀愛的話應該結婚了。為此，不會隻顧眼前利益。我和常客隆是有誠意合作的。”聽了袁勤生的表態後，參加協調會的常熟市政府一位秘書進行最後的協調，確定常客隆有限公司在每年支付180萬租賃費給袁勤生10年不變的同時，每年加出20萬元，作為物價及租賃費開票等各項補貼費。
2002年7月5日，袁勤生和包乾申簽下了合作協議書。
經過半年時間的籌備，2002年12月18日，第一家由常熟人自己創辦的大賣場“常客隆超市”在海虞北路運行，由於引進了職業經理人這一先進的管理理念，再加上人流集聚的區位優勢，這家超市迅速紅火起來。到2004年4月，常客隆超市又與新合作商貿連鎖有限公司按照現代企業製度，共同投資組建江蘇新合作常客隆連鎖超市有限公司，邁出了靠大聯強、加快發展的戰略步伐。2006年年末，新合作常客隆超市連鎖網點總數已達400家，安置係統內下崗人員500多人，吸納城鎮和農村就業人員3000多人，年銷售由3億元擴大到8億元，成為商務部“萬村千鄉市場工程”優秀試點企業、江蘇省供銷社“十強連鎖企業”和蘇州市商貿業先進集體。