三內容概要。
北宋皇帝宋哲宗及其他皇親國戚嗜愛玩樂，身旁聚集著很多這方麵的高手，終日吃喝玩樂，荒淫無度。破落戶子弟高俅不學無術，隻因他踢得一腳好球，又會諂媚逢迎，被哲宗皇帝的弟弟端王爺看中。高俅就來到了端王府陪端王爺踢球，深得端王爺喜愛。後來哲宗去世，端王坐上王位，立帝號徽宗。高俅也很快當上了殿帥府太尉。小人得誌，挾私報仇，迫使禁軍教頭王進攜母逃往延安府，路過華陰縣收史進為徒。
鎮關西鄭屠搶占民女，經略府提轄魯智深打抱不平，魯智深三拳打死“鎮關西”後，逃到五台冊削發為僧。灑脫不羈的他忍受不了寺院的清規戒律，大鬧一通揚長而去，後來上了梁山；東京80萬禁軍教頭林衝受到高逑的迫害而家破人亡，走投無路被逼上梁山……梁山泊聚集了一幫英雄豪傑，他們多是社會下層者，在各級官吏的層層剝削下衣食無著。同時，不堪忍受官府的欺壓剝削、嚴酷社會秩序的束縛，紛紛奔上梁山的。首領王倫心眼特別小，嫉賢妒能，林衝等人很是失望。血氣方剛的林衝火並亡王倫，晁蓋眾望所歸成了梁山泊的頭領。
晃蓋等人感念宋江昔日救命之恩，更想與他共謀大事，就派劉唐到鄆城送信贈金送書信請宋江上山：可宋江並不想落草為寇，平生願望就是做官，以求立身揚名、光宗耀祖。宋江沒有及時銷毀晁蓋的書信，不小心落在了閻婆惜手裏。宋江是個熱心腸，誰有了困難找到他，他都會毫不猶豫地慷慨解囊，而且喜歡結交天下朋友，因此有山東及時雨的美稱。窮困無以度日的閻婆母女受到過宋江的很大幫助，為了報答宋江的恩情，也是為母女二人以後有個依靠，閻婆就把女兒閻婆惜許配給了宋江。不料想閻婆惜討厭又黑又矮的宋江，心中很是怨恨，暗地裏與一個風流後生來往不斷，書信被閻婆惜發現並以此相威逼，宋江怒而殺之，逃至滄州紫進家避難，在那裏結織了武鬆。武鬆匆匆別過宋江回家看望哥哥，路過景陽崗時打死了一隻猛虎，美名遠揚。後因嫂子潘金蓮與惡霸西門慶勾引成奸，二人合謀殺害武大郎，武鬆為兄報仇殺死了潘金蓮、西門慶以及為他們牽線說和的王婆。武鬆被發配充軍，然後投奔了梁山。
宋江忽然接到父親去世的噩耗，獨自返回家鄉，捕快趁機抓住了宋江。宋江被判到江州充軍，失意之際去酒店裏借酒澆愁，醉酒之後寫了一首詩來抒發自己鬱悶的心情，被黃文炳，蔡九知府認做反詩，定下了殺頭的罪名。梁山泊兄弟們聽說宋江有難，傾巢出動載法場，救走了宋江。宋江與梁山的關係大白於天下，再也沒有了其他的路途，隻好上了梁山並坐上了僅次於晁蓋的第二把交椅。由於宋江在當地的名聲，李應、孫立、孫新、徐寧、朱仝、盧俊義等英雄豪傑紛紛被“逼上梁山”，梁山泊的力量越來越大。
楊雄、石秀、時遷在投奔梁山的路上惹下禍端，時遷被祝家莊扣留，宋江帶領弟史三打祝家莊，立下了大功，並逐漸鞏固了人心。梁山泊的壯大讓朝廷越來越不安，高俅率領三軍討伐大敗而歸，大將呼延灼也被宋江誆上了梁山。梁山泊的名聲更大，也受到了官府和周圍地方勢力的更大威脅。
梁山弟兄與周圍為非作歹的官府和地方惡霸不斷地產生摩擦，在討伐曾頭市的時候，晁蓋受傷而死。宋江坐上了梁山泊的第一把交椅，當上頭領之後宋江做的第一件事就是將以前的“聚義廳”改為“忠義堂”，請公孫勝主持羅天大醮，天降火塊入正南地下，深掘出一石碣，上寫蝌蚪文，何道士識得譯出，乃是梁山一百零八將座次表。宋江率領弟兄們為晁蓋報了一箭之仇，這更加鞏固了他在梁山的地位。
宋江不願讓梁山弟兄世世代代作為“賊寇”蝸居於此，想為自己和弟兄們找一個他認為更好的出路朝廷招安。朝廷終於在一次次討伐，而又一次次失敗後，決定對梁山弟史實行招安。招安之後，梁山好漢被朝廷派去攻打遼國，獲勝而歸。但是由於遼國賄賂宋朝的當權派，征戰中所得的州郡又重新被歸還給了遼國。不久，梁山軍又被派去征討方臘的農民起義軍。在殘酷的戰事中許多梁山軍的重要將領犧牲。最後到京城受封的隻有二十七位豪傑，英雄豪傑日漸凋零，連宋江本人也被朝廷賜的毒酒毒死。一場轟轟烈烈的農民運動就這樣結束了。
四主要人物形象。
宋江。
梁山泊事業的核心人物和精神領袖。他自幼學儒，有孝名，人稱孝義黑三郎。原本是一名小官吏押司，在未上梁山前人稱“宋押司”。這種身世和際遇，造成了他對包括君權、父權、法權在內的統治權威的絕對遵從，造成了他性格中“忠”的特征。但同時，他身上充滿了濃重的“江湖氣”，他為人仗義疏財，喜好結交英雄豪傑，每每人遇危險之時出手，助人排難解紛，扶困濟危，江湖上威信極高，因此被人們稱為“及時雨”、“呼保義”。雖然身在鄆城，但是大名卻傳遍天下，上梁山後，待人謙和，以仁義團結眾好漢、且具有獨到的組織才能和領導才幹，被江湖豪傑視為精神領袖。這是他身上的“義”的特征。
對傳統皇權的“忠”和對江湖豪俠的“義”組成了一個充滿著矛盾的宋江，就像明代思想家李贄在《忠義水滸傳·序》裏評價的那樣，宋江就是一個“忠義之烈”。宋江不甘心“落草為寇”，夢想著在朝廷中撈得一官半職而光宗耀祖，他強迫兄弟們接受朝廷的招安，終於達到目的，但不久被把持朝廷的蔡京、高俅陷害。