“三言”在曆史上曾被列為禁書，並慘遭銷毀的噩運，但它白麵世那天起，就一直受到人們的喜愛和稱讚。笑花主人說：“《喻世》、《警世》、《醒世》三言，極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致，可謂領異拔新，洞心駭目。而曲終奏雅，歸於厚俗。”（《今古奇觀序》）淩濛初也說：“獨龍子猶氏所輯《喻世》等諸言，頗存雅道，時著良規，一破今時陋習。”（《初刻拍案驚奇序》）言談中，對“三言”的思想內容和藝術成就，給予了極高的評價。
“三言”中的作品大多屬於長期流傳於說話人口頭上的說話底本，這種說話底本又稱“話本”，是說話活動的直接產物。早在唐代，很多城鎮裏就已出現了“說話”這種民間技藝和以講說各種故事為職業的“說話”藝人。宋代以後，隨著工商業的不斷發展，城市經濟的日益繁榮，城市居民的進一步增多，適應居民娛樂需要的“說話”藝術也得到了空前發展，正是在這種民間技藝中，產生了中國最早的白話小說“話本”。
隨著話本的廣泛流傳，話本作者的隊伍逐漸擴大。不少文人或為話本的藝術力量所吸引，或因書商的請求，也模擬話本的體製，寫作書麵文學作品。文人寫作的專供閱讀的話本，後人把它稱為“擬話本”。擬話本的出現大約在什麼時代，學術界至今對這個問題還無法作出確切的考訂。不過，擬話本的出現隻能是在既可供說話藝人講述，又能供人們案頭閱讀的話本形式以後，鑒於此，有學者認為擬話本的出現和成熟，當是元代或元代末期的事。擬話本在藝術上保持了許多話本的特色，如人話、韻文、詩詞結尾等部分。但經文人加工、潤色，又有不少提高，它的篇幅拉長了，主題集中了，文字洗煉了，情節曲折了，尤其在人情世態的描繪上，人物心理的刻畫上，更加細膩、豐富。
馮夢龍編寫的“三言”是擬話本中的佼佼者，它以生動的口語，向人們展示了多種多樣的生活領域，描繪了錯綜變化的生活圖景，為廣大讀者所熱愛。
《喻世明言》，原名為《新刻古今小說》。其中第一輯題名為《古今小說一刻》，後增補再版後易名《喻世明言》。是“三言”中的第一輯。所收作品均係宋、元、明三代話本和擬話本，有一半為宋元時代的舊作。馮夢龍對這些作品進行了整理和加工，也有其獨立撰寫和根據別人舊作改寫的作品。它是明代話本、擬話本的重要選集之一，也是後人研究話本擬話本的重要參考資料。《喻世明言》中，有許多著名的篇章，如《蔣興哥重會珍珠衫》、《羊角哀舍命全交》、《宋四公大鬧禁魂張》、《沈小霞相會出師表》、《吳保安棄家贖友》，它們有的反映了市民階層的婚姻道德觀，有的高揚朋友情義，有的歌頌見義勇義、打抱不平的俠義人物等等。這些作品均取材於社會低層人民的現實生活，表現了他們的思想情感。
《警世通言》是“三言”中的第二輯，收集宋、元、明時期話本、擬話本40篇，其中有不少是作者本人撰寫的作品。其題材或來自現實生活，或取自前人筆記小說，情節曲折，形象鮮明。其中描寫婚姻愛情題材的作品很多，具有很高的思想性和文學性。如《杜十娘怒沉百寶箱》，描寫了封建社會中婦女們的悲慘遭遇，歌頌了她們敢於同封建禮教作鬥爭，大膽追求愛情和幸福的行為；《玉堂春落難逢夫》，表現了下層民眾受到統治階級的迫害，以及他們的反抗鬥爭的精神，這些優秀作品表現了積極的反封建的思想，多少年來一直是人們傳誦的名篇。
《醒世恒言》是“三言”中的第三輯。以明代擬話本為主，題材主要來自民間傳說。如《十五貫戲言成巧禍》、《賣油郎獨占花魁》等都是其中具有代表性的作品。它們不同程度地反映了當時社會生活和市民思想感情；謳歌了青年男女追求幸福的愛情生活；以及對上自達官顯貴，下至豪強惡霸，都做了無情的揭露和批判，具有很高的藝術價值。
三內容概要。
晏嬰二桃殺三士（《喻世明言》）
春秋時代，齊景公手下有三位勇士：公孫捷、田開疆和古冶子。三人結義為兄弟並深得齊景公的寵幸。他們力大過人，挾功恃勞，橫行霸道，趾高氣揚，從不把別人放在眼裏。相國晏嬰對此實在看不過去。眼見這種惡勢力逐漸擴大，危害國政，他心中想到：如不除去這三人，將來他們必然恃勇而不服管束。
於是，晏子便轉身來見齊景公，向國王陳述了自己的看法，建議設法把三人除掉，越快越好。齊景公聽了晏嬰的一席話之後，麵露難色，認為找不到可抵得過他三人的勇土。晏嬰聽後，對齊王獻上了一計。
三天之後，齊景公在官內舉行酒會大宴群臣。酒過三巡，晏嬰上前奏請國王，去禦園裏摘些金桃來宴客。景公即派掌園官去摘桃，晏嬰要求自己親自去采摘。
不一會兒，金桃摘回來了，卻隻有5個。景公問怎麼這麼少？晏嬰答：“樹上還有三四個未熟，隻可摘這幾個！”景公拿了一個吃了，又賞了大夫叔孫和宰相每人一個。當盤中還剩兩個金桃時，景公傳諭兩旁文武官員，各人自報功績，功深勞重者可食金桃。