他的小說作品主要是短篇集《人·獸·鬼》和長篇小說《圍城》，生動地描繪了知識分子階層的眾生相，對社會、人生、心理、道德的病態作了深刻的解剖，文筆犀利、機智、幽默，深刻地針砭了令人窒息的社會世態。由於他學貫中西，小說作品恰當地引用了中外文字、曆史典故，諷刺手法運用得出神入化，取得了很高的藝術成就。解放後從事古典文學和比較文學研究。對文學、美學、心理學、曆史學等各門學科均有很深造詣，著述甚豐，主要有《宋詩選注》、《談藝錄》、《管錐編》等，對中西詩論、文論作了廣泛而精微的辨析、比較和闡發，融淵博知識和精辟見解於一爐，成就卓著，被譽為“文化昆侖”。錢鍾書。
二作品檔案。
《圍城》是錢鍾書惟一的長篇小說，於1944年動筆，1946年完成，1947年由晨光出版公司印行。《圍城》創作出版於抗日戰爭時期和解放戰爭時期的動亂年代，展示的卻是戰火硝煙後的另一個世界知識界的生活，通過對抗戰初期從西歐留學歸國的方鴻漸的命運的描寫，再現了20世紀半殖民地半封建的中國知識分子形象，從而從一個側麵展示了舊中國的黑暗和腐敗，展示了舊“民主個人主義”思想妝扮起來的知識分子的靈魂及其曆史命運。他們的生活領域如同被圍困的城堡，盡管城外的人想衝進去，城裏的人卻想逃出來，而他們的人生觀，他們所受的教育以及他們所處的社會地位則使他們無法逃脫，於是便隻能在其中傾軋、角逐、煎熬、潦倒。借此，形象地宣布了西方資產階級文化教育思想在中國的破產，提出了中國知識分子的道路問題。
《圍城》是作者在困頓之中“錙銖積累”而成的，小說“從他熟悉的時代、熟悉的地方、熟悉的社會階層取材。但組成故事的人物和情節全屬虛構。盡管某幾個角色稍有真人的影子，事情都子虛烏有；某些情節略具真實，人物卻全是捏造的。”楊絳《記錢鍾書與〈圍城〉》）比如方鴻漸取材於兩個親戚：一個誌大才疏，常滿腹牢騷；一個狂妄自大，愛自吹自擂。但兩個人都沒有方鴻漸的經曆，倒是作者自己的經曆，比如出國留學、擔任大學教授，與作品有相合之處，作者可能從他們身上獲得了些啟示，但並不能對號入座。
小說問世之後，頗受歡迎，不到兩年就出了三版。解放後，一度絕版30年，1980年再次重印，在青年中激起了強烈反響。
三內容概要。
1937年夏天，印度洋上，一艘法國郵船正向中國開來。一路上，方鴻漸和鮑小姐勾勾搭搭，這讓蘇文紈小姐看在眼裏，心裏極不舒服。
方鴻漸出生在江南的一個小鎮，父親是前清舉人。他在讀高中時就由其父作主與同鄉周姓商人之女訂婚，但他並未見過自己的未婚妻。後來他到北平上大學，給父親寫信，要求解除婚約，但遭方老先生教訓一頓而作罷。不料未婚妻不幸夭亡，而鴻漸知道後卻有犯人蒙赦的感覺。秉承父親的旨意，他給嶽父寫了一封深表痛惜之情的長信，言詞懇切，感動了嶽父，嶽父慷慨資助，送他出國留學。
方鴻漸在歐洲遊曆了一番，先後上了三個大學：倫敦大學、巴黎大學、柏林大學。他的興趣頗廣，可生性懶散，所學無甚成就。第四年他看到錢已所剩不多，便決定回國。為了對父親和丈人有個交代，他花了40美金從一個愛爾蘭騙子那裏買了一張“美國克萊登大學”假博士證書，穿著博士服，戴著博士帽照了張相，寄回家中。
蘇文紈是大家閨秀，品貌端正，又是法國文學博士。她和鴻漸在北平大學時是同學，但過去二人接觸並不多。這次同船回國，她有意要和鴻漸接近，不料想被同船的鮑小姐搶了先。鮑小姐已有未婚夫。船到香港，接親友的人擁向船來，鮑小姐投到一個半禿頂的黑胖子懷裏，鴻漸若有所失，正在憑欄發呆之際，卻見蘇小姐打扮得嫋嫋婷婷立在身後，二人終於言歸於好。
方鴻漸陪蘇小姐在香港玩了兩天，二人十分親密，而蘇文紈對鴻漸更是百般體貼，但鴻漸自覺對她的情誼隻能是到此為止了，無論彼此距離多麼近，終不會走在一起。
回到上海後，二人分手後，鴻漸到嶽父家，嶽父備感榮耀，登報炫耀方鴻漸的克萊登大學博士文憑。
鴻漸見此羞惱不己，恨不得把報紙撕為兩半。方鴻漸回到縣城家裏看望父母，又見父親率親朋冒暑在月台迎候，地方日報記者也來拍照采訪。縣立中學的呂校長請鴻漸去作講演，方老先生一口應允。方鴻漸沒有真才實學，也沒帶講稿，臨時現編，大講鴉片和梅毒，校長非常失望。那些地方紳士也不敢把女兒嫁給他了。
抗戰爆發，鴻漸全家到上海租界避難，鴻漸住在嶽父家，並在嶽父的銀行裏當職員，他覺得閑散無聊，去看蘇小姐，留美博土趙辛楣正追求蘇小姐，看見蘇小姐傾心於鴻漸，大為不快。劍橋歸來的詩人曹元朗也向蘇小姐大獻殷勤。蘇小姐對鴻漸雖情意綿綿，可鴻漸卻看上了蘇小姐的表妹。事情攤牌後，蘇文紈羞恨交加。方鴻漸向唐曉芙求愛而遭拒絕，蘇文紈則嫁給了曹元朗；從此，趙辛楣把方鴻漸看作“同情兄”，兩人成為摯友。方鴻漸情場失意，又被嶽父解聘，離開周家。