故事發生在1935年冬河北省某縣楊各莊。這個村莊由於受生活所迫，貧苦的農民楊白勞欠下了惡霸地主黃世仁的閻王債。眼看年關已到，他無力償還這筆債，為了躲避黃世仁的催逼，他外出躲了七天。他在除夕的深夜帶回二斤白麵和一根紅頭繩。他想和女兒喜兒包上一頓餃子，給心愛的女兒頭上紮上一根紅頭繩。楊白勞逃債剛回來不久，地主黃世仁的管家穆仁智便帶著幾個家丁，將楊白勞押進了黃世仁的家裏，楊白勞在黃世仁的追逼之下，將喜兒賣給了黃世仁，自己含恨服毒而死。楊白勞死後，喜兒被搶到了黃家，她受盡屈辱和折磨，最後隻身逃進了大山之中，靠吃奶奶廟中的供品來維持生命。她隻有一個念頭，就是活下來報仇雪恨。由於長期在深山之中不見陽光，喜兒頭上的頭發全部變成了白色。於是奶奶廟附近的村子裏便產生了“白毛仙姑”的傳說。
喜兒被搶入黃世仁家之前，她和鄰居王大嬸的兒子大春互相愛慕，有著很深的感情。當喜兒的父親楊白勞自殺，喜兒被黃世仁搶走之後，大春投奔了八路軍，
九年之後，苦大仇深的大春再次回到家鄉楊各莊的時候，他已經是八路軍中的一名革命幹部了，他領導楊各莊的鄉親們鬥倒地主，解放了楊各莊的窮苦農民。但是他的喜兒卻始終沒有下落。當大春聽說奶奶廟附近經常出現“白毛仙姑”的時候，他決心要解開這個謎團，他深夜躲在奶奶廟中等待著“白毛仙姑”的出現。
夜深人靜的時候，“白毛仙姑”真的出現了。隻見她閃進廟門直撲供品狼吞虎咽。看到這個情形，大春斷定這決非是什麼“白毛仙姑”，肯定是被地主逼迫得走投無路的受苦人。經過耐心的觀察之後，他終於看清了，這個“白毛仙姑”不是別人，正是自己日夜牽掛的戀人喜兒。
大春把頭發全部變白的喜兒領回楊各莊，鄉親們都憤怒了，他們紛紛去找黃世仁算賬。自衛隊把黃世仁、穆仁智逮捕起來，準備公審法辦。太陽下，是無數農民群眾高高舉起的雙臂。一代又一代的受苦人，今天終於翻身做了主人。
四主要人物形象。
喜兒。
一個天真純樸、活潑可愛的姑娘，父親在除夕之夜被地主逼死，自己又被地主搶去抵債。在地主家，她因極度疲倦，昏昏沉沉打翻了一碗蓮子湯而慘遭毒打，地主黃世仁又趁此機會奸汙了她。喜兒懷著強烈的複仇願望，在女仆張二嬸的幫助下逃出了黃家這個虎口狼窩，躲進深山的岩洞裏。她在山洞過著野人一樣的生活。幾年以後，她頭發全變白了，被人傳為“白毛仙姑”下凡。八路軍解放楊各莊，喜兒昔日的情人王大春已經在人民軍隊中成長為一名指揮員。他帶人進山尋找“白毛仙姑”，卻意外地發現，她就是自己過去的戀人。喜兒隨大春下山。在人民政府召開的公審黃世仁的大會上，喜兒哭訴了數年來的非人生活，激起了鄉親們的滿腔憤怒。人民政府槍斃了黃世仁和穆仁智，終於為喜兒報了深仇大恨。
楊白勞。
楊各莊的窮苦農民，喜兒的父親。他為了躲債，直到除夕之夜才偷偷回家與女兒團聚。但他剛進門，地主走狗就將他帶進黃家逼他還債，他被迫在喜兒的賣身契上按了手印。回到家後，楊白勞喝下鹵水，踉蹌著走到地主門前，倒地死去。
黃世仁。
一個荒淫貪婪的惡霸地主，他在大年三十日晚上夜，逼死楊白勞，年初一搶走喜兒，又在他的家中趁機奸汙了喜兒，把喜兒逼進深山。日寇入侵後，黃世仁當上漢奸。八路軍解放楊各莊後，槍斃了這個漢奸、惡霸，為受苦的農民百姓報了血海深仇。
五精彩文段推薦。
1935年冬。
河北省某縣楊格村，村前平原，村後大山。
第一場。
除夕，天降大雪。
佃戶楊白勞之女喜兒手拿玉茭子麵在風雪中上。
喜（唱）北風吹，雪花飄，
雪花飄飄年來到。
爹出門去躲帳整七天，
三十晚上還沒回還。
大嬸子給了玉茭子麵，
我等我的爹爹回家過年。（推門進屋）
屋中簡陋，內有一灶，旁有灶神，柴火及盆罐散放在角落裏，鍋台上放一油燈。