1534年（明嘉靖十三年），17歲的李時珍興致勃勃，和同鄉一起坐船逆江而上，來到省城武昌，參加三年舉行一次的全省考試，也就是鄉試。三年來，李時珍勤奮努力，飽讀了詩書。由於李時珍記性好，非常聰明，讀書讀一兩遍就記住了，可以說是把四書五經背得滾瓜爛熟。所以，他覺得很有把握，充滿了必勝的信心。
考試一共進行了三天，一天考一場。第一場考四書，就是《大學》、《中庸》、《論語》和《孟子》。第二場考論、判、詔、通過考試，評判檢查考生將來做官時可能要寫作的判案的判決書、發布官方命令的文告，幫助皇帝寫賜爵位、授官詔令的文稿等能力。第三場考“經”、“史”。“經”就是《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》五部儒家經典;“史”就是《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國誌》四部中國曆史經典。每場考了下來，李時珍感覺很好，他把答卷的內容講給父親聽，父親連連點頭。父親看到振興家業的希望要在兒子身上實現，常常高興得合不攏嘴。
發榜的日子到了。父子倆早早地起了床，來到書院的大門外。大門外的空壩上已人山人海，秀才們和他們的親屬都在這裏翹首以待。李時珍懷著忐忑不安的心情，在大門外站著等了一個多時辰。後來官差才打開大門，將一張黃榜張貼在大門外的牆上。
一下子，鬧哄哄的壩子裏陡地靜了下來，千百雙眼睛都在粉牆上尋找自己的名字。李時珍踮起腳尖，從攢動的人頭上看過去，隻見告示上一片密密麻麻的黑字。他在黑字中粗略地搜索了一遍，沒有發現自己的名字，心中一陣發緊。他趕緊從頭到尾，一個一個名字地細看起來。還是沒有自己的。他仍然不甘心，又從頭仔細地看，特別注意李姓，直到看得兩眼發花，仍然沒有發現自己的名字。他不死心。他怎麼也不相信，怎麼會沒有自己的名字呢？自己答的很好啊。
李時珍無精打采地回到了客找。麵對著默默無語的李時珍，有同鄉勸他說：“考舉人並不是輕而易舉的事，有的人考到六七十歲才中舉，你現在還年輕，下次鄉試時，你也才20來歲。我們趕緊收拾書籍回家吧。再苦讀三年，再來應試!”
三年後，李時珍再次到武昌參加舉人的選試。這一次又以失敗告終。
六年麵壁的辛勞，加上科舉失敗的苦惱，糾纏著李時珍，使他病倒了。他患的是當時叫“骨蒸病”的肺結核，咳嗽不止，時而咳出血來。他身上火燎燎的，吃不下飯，睡不好覺。新過門的妻子吳氏急壞了，不知如何是好。李時珍找來醫書，自己開了藥方，吃遍了柴胡、麥門冬、荊芥這些書上說的能治骨蒸病的藥。誰知，病不見好轉，反而越來越嚴重了。
李時珍父親行醫歸來，聽妻子張氏說兒子病得厲害，連忙走進屋裏。望著臉色憔悴的兒子，李月池心裏十分難過，兒子的病拖了一個多月，沒有得到很好的醫治。他趕緊摸了摸兒子的脈，雖然脈息如疾雨沾沙，病蠶食葉，澀而無力，但還沒有快死的樣子，還有一線希望。他忙坐下來仔細診視。李時珍看著父親為自己治病，他知道自己有救了。李時珍從小就佩服父親的醫術。他在10歲前，身體十分虛弱，全靠父親用藥調養，10歲以後身體才好起來。父親摸脈以後，詢問兒子這一個多月來吃了些什麼藥。