老子說：“知人者智，自知者明。”不自如則不明。不明即暗。如果毫不自知，對自己兩眼一抹黑，那就等於是個糊塗蟲。人一成了糊塗蟲，便什麼蠢事都可以做得出來。群眾搖頭撇嘴的事，他可能還自鳴得意，以為這種蠢事反倒是什麼別人做不到的英雄行為呢!據《資治翹鑒》載，隋煬帝就很不自知，當隋政益壞，民怨沸騰，小朝廷岌岌可危時，他還向侍臣吹牛說：“設令朕與士大夫高選，亦當為天子矣。”就是說：哪怕民主選舉，人們也一定會選他當皇帝。真是可笑不自量！由於不自知，便盲目地以為自己超凡入聖，全智全能，自己說的話也全是“金口玉言”，句句真理。於是便隨心所欲，肆無忌憚，招致了他的迅速敗亡。可笑的是，直到臨沒時，他還說什麼“貴賤苦樂，更迭為之，亦複何傷”，始終不曾覺悟。
《呂氏春秋·自知》篇說：“存亡安危，勿求以外，務在自如……荊成，齊莊，不自知而殺，吳王、智伯不自知而亡，宋、中山不自知而滅，晉惠公、趙括不自知而虜，鑽萘、龐涓、太子申不自知而死，敗莫大於不自知。”由此可見，是否自知與事業的成敗利鈍，個人的安危禍福，乃至國家的盛衰興廢、生死存亡，是息息相關的。
或有人問，既然自知這麼不易，又這麼重要，那麼如何能夠自知呢?
恐怕最起碼的一條，是要有實事求是的辯證唯物主義態度。人非聖賢，誰都沒有三頭六臂，自己所有的，說到底，無非就是“人力”。切不可自覺不自覺地美化自己，甚至神化自己，覺得自己真有什麼超人之處。要多想自己的不足，多想自己的弱點、缺點、錯誤，多給自己潑一潑冷水，“將”一“將”軍。既不要自己吹自己，也不要讓別人吹自己，要正確的分析、認識、評價自己，不要去聽那種對自己無原則的吹捧。如果把這類假話當真話，神話當實話，那就把自己的眼睛罩上了玻璃罩，對自己也就看不大清楚。所以說，自知，就是要實事求是，就不能摻水、摻假。
再者，人都在社會中生活，工作、學習都離不開社會群體。所以，要自知，還要知人。知人了，了解了周圍人對自己的意見和要求，批評和希望，看法和評價，便有助於自己認識自己，自己解剖自己，自己改造自己。莊子說：“井蛙不可以語於海者，拘於虛也；夏蟲不可以語於冰者，篤於時也；曲士不可以語於道者，束於教也。”說的正是偏狹之於坐井觀天、孤陋寡聞的關係。多接觸了解人，見多識廣了，思路開闊了，自己的認識也會從狹隘的偏見中解放出來，從而達到自知。
孔老夫了說：“學然後知不足。”他雖是就學習來談的，但對達於自知也大為有用。不知自己不足就是一種盲目性，就是不自知的一種表現。而通過學習，才能真正認識到自己之不足；知道了自己的不足，也便是開始有了點自知。所以說，從根本上解決自知問題，還要從學習上下點功夫。
毛澤東同誌說：“人貴有自知之明。”這話是極對的。孫子說：“知己知彼，百戰不殆。”他從打仗角度上談了自知的重要。我們說：自知是自強的基礎，進步的開端，前進的動力。對此，無數實踐也是給予了肯定性的征明的。