”店小二答應一聲“是了”，抽身就去到廚房。不多一會，即將飯菜齊備拿來，說一聲“客人請用飯吧”，即忙轉身去了。
這時男德一人坐下，自斟自飲，不覺飲到有了幾分醉意，就放下，將咖喱飯拿了過來吃了兩碟子。吃罷，洗過了臉，就背著手在房裏走來走去。心裏想到法國文豪講自由的一首傷時詩，口中就大聲念道：
甘為遊俠流離子，婦孺無顏長者憂。
何不掃除公義盡？任他富貴到心頭。
念罷，就將身上外套脫下，掛在牆上，掩了房門，打開行李，剛將身睡下，隻見窗外陰風颯颯，桌上寒燈火光如豆，正是客路淒涼的境界。忽然聽得屋門微微地響了一下，男德還不著意，猛然又瞥見了一個黑影兒爬將進來。男德就斜著眼睛看注，口裏還假裝著大呼而睡。隻見一個黑東西，忽然豎起身來，忙把牆上掛著的外套拿下。男德就即忙翻身爬起，托地跳將下來，向那黑東西背後一閃，用力將那黑東西的頸子揪住。隻見這黑東西的頸子不過隻有手指頭粗，還是皮包著骨。男德想道：“這到底是一個什麼瘦鬼呢？
”即便開口問道：“你是什麼東西？”隻聽得那黑東西急忙答道：“我是一個人。”男德又問道：“你既然是一個人，叫什麼名兒呢？”那黑東西又答道：“我就是範桶。”男德聽得“範桶”兩個字，倒著了一驚，即忙撒開了手問道：“範桶哥，你怎麼就會到了這個地步呢？”
範桶就放聲大哭起來。男德見他這般景象，心裏也就替他可憐。目下正交寒冬，他還是身穿一件單衫。這件單衫新做的時候，倒很堂皇，可惜現在已經舊得七穿八爛，連身上的肉都遮不住了。男德說道：“範桶哥，請你就穿著這件外套，坐下，將你這陣子的光景說給我聽聽罷。”
範桶也就扯著又破又黑好似抹布的袖子抹幹眼淚，和男德一齊坐下，說道：“家父近年生意頗算得手。他也就生成的是個吝嗇祖宗，一錢如命，你是曉得的。因此到了今年四月結賬，就能夠積下了幾十萬家財，隻望回到故鄉，樂享田園，在無賴村裏，也算得數一數二的富戶。誰知道剛住了一個多月，這富戶的聲名就轟傳出去。那村官葛土蟲，就來到我家派捐，說道要開辦什麼孤兒院，什麼禮拜堂，向家父籌款十五萬，將來就可以保舉個功名。家父也知他甘言相誘，但看他是一位官府大老爺，和他爭執不得，隻好低聲下氣，在荷包裏如數拿出把他。想家父平日一絲一毫都是疼惜的，忽然叫他拿出這樣巨款，怎不如刀割肉？雖說是敢怒而不敢言，也就因此日日愁窮，積憂成病，到了五月十三半夜，忽然嘔血而死。”男德聽到這裏，心裏歎道：“哎！世上的守財虜到了這樣收場，也真是不合算了。”範桶又接著說道：“家父死後，我家裏也還剩下十萬多財產，不愁度日。不料我的堂伯父，隻見家父一死，就來到我家，對我母親說道，家父從前出外做生意的時候，曾借過他七萬兩銀子，現在要來討賬。這時我母親就驚訝起來，說道：‘我隻見阿桶的父親在時，還送錢與你，就是他臨死的時候，也未曾說到借你錢的話。’我伯父聽說，就硬著頸脖子，凶狠狠地說道：‘凡人臨死的時候，心裏就糊塗了，哪裏還記起這些事呢？’那時我母親又道：
‘他在生的時候，你怎麼不說起，偏要等到他死無對證，就好來討這筆糊塗賬嗎？’我伯父忙答道：‘隻為那村官騙了他許多錢，哪裏還肯火上加油？因此就將這件事體擱起。難道到了今天就要搪賴不成？你不必多說了，倘若不快將銀子還我，就將這條老命拚著你這富戶。
’我母親本來是個婦道，又生成膽兒小，怎敢和他計較？也隻得忍著氣和他好言相商。但是隨後怎麼說好了，我也莫名其妙。到了六月間，有一天我母親向我放聲大哭一回，說道：‘兒呀，不知你父親前世做了什麼罪惡，要受人家這樣冤氣？哎！這也隻怨得自己命薄罷了。’
到了第二天，她忽然拿出六千兩銀子給我，說道：‘兒呀，你拿了這些銀倆，去到尚海找個好學堂，學習些學問，日後好有個生路。你父親丟下的家財，都被奸人們騙盡，隻剩下你一人，定要替爺娘爭氣才是道理。現在你也已經長大成人，倘若再過幾年還是這樣遊遊蕩蕩，一事無成，我就不願叫你活在世上，免得把人家奚落。’那時我就答應一聲‘謹遵母命’，將手接過了銀子，就跑到好朋友吳齒的家裏，約他作伴同來尚海。當下兩人就動身上船，來到此地，在這死脈路一家客棧裏住下，到那些茶樓、酒店、戲館、花園一連玩了幾天，我就催吳齒和我去找個學堂讀書。他就引我去到一個學堂，那學堂門口，倒掛著好幾塊‘某某先生’的名牌。我就問他：‘掛著這些牌子做什麼用的呢？’他答道：‘一家學堂，有好幾位先生，掛出這些名牌，就是叫人家揀擇的意思。’那時我又問道：‘我們打算揀擇哪一位先生呢？’他就指著當中一塊牌子道：‘這位靈心寶先生，是一個新科榜眼，在尚海要算他最有名了。’我聽說，就歡天喜地和他一同進去。剛剛走進大門，隻見幾個衣衫襤褸的大煙鬼子喊了一聲。我也不知道他喊的是什麼，隻管糊糊塗塗的跟著吳齒上了樓。就有一位年方三六的佳人，輕身緩步的走出來，好似出水芙蓉一般。我一見就目迷心醉，拚命的看著她不眨一眼。這時，吳齒就和旁邊那三十餘歲的一個婦人，指著我唧唧噥噥地說了好些話，我也不曾懂得。我就向吳齒問道：‘哪位是靈心寶先生呢？’吳齒沉吟了一會，指著那美人便答道：‘正是這位。’我那時就待以師禮，叫一聲‘先生’，將身爬下地對那美人磕了三個響頭。隻見他三人拍掌大笑起來。吳齒又對著那婦人的耳低聲說了好一會。隻聽那婦人連答道：‘知道了，知道了。’一時那美人拿煙奉茶，彈琴歌唱，百般恭維。我心裏尋思到：‘天下還有這樣好先生。曉得是這樣，怎不早些來上學讀書！如今未免悔恨太晚了。’大家又閑談了好一會，才起身回去。臨行的時候，那美人還捏著我的手，親親熱熱地送到門外，說些‘對不起’、‘明天早些再來’的話。我回到客棧，就問吳齒道：‘這學堂裏教書的先生，怎麼有女的呢？’他答道：‘這是尚海的規矩，沒什麼奇怪。你不懂得此地的規矩，我前年就和一個富家公子來到尚海，所以無論什麼地方都認得，什麼規矩都懂得，你樣樣都聽著我的話做去就是了。’我就唯唯答應。那時我一夜也未曾睡著。到了第二天兩點半鍾，才爬起身來。胡亂吃了些飯，趕忙又跑到那美人的家裏去了。一連兩個禮拜，都是吃酒打牌，無邊的快樂，好像在天宮一般。隨後我又問吳齒道：‘我離家的時候，我母親招呼我來尚海讀書，學習些學問。現在進了這個學堂，和這女先生玩了十多天，花去銀子一千餘兩，怎麼還未曾教我讀書，學一點學問呢？’那時他答道：‘讀書學學問，有什麼好處呢？