【回來晚了實在抱歉！】
美鈴將裝時令鮮蔬的袋子放在台前，那是我拜托她去采購的食材，一邊鞠躬朝我道歉。【啊……不，沒什麼的。】但過意不去的其實倒是我這邊，【都怪我忘了事先告訴你。】
【告訴我？什麼事？】
【去人裏的時候你是進的西門吧？去我告訴你的那家店走西門路途最短沒錯，但穿過集市這種拋頭露麵的事情作為妖怪各方麵都不合適，所以平時我都從北門進出的。要是害你惹上麻煩的話我其實才該道歉。】
【哪，哪裏的事！並沒有惹麻煩什麼的……】
說著她還不好意思地嘿嘿笑起來，【其，其實耽擱那麼久還是因為和人聊得忘了時間來著。】
【謔，人裏的朋友嗎？】
【是的說，在守門時遇見過幾次所以……還是個挺不錯的家夥哦，要不要介紹給老板娘認識？】
【叫他有心的話來光顧下這夜雀食堂就成，聊著天自然會熟絡的。】
【……也是，下次碰到就這麼辦。】
我手上正進行著棘手的活鰻魚處理工作，便示意美鈴先去水池那邊洗菜。【不過還真挺意外的。】不一會兒她的話又夾在水流聲裏傳過來了，我這位新招的幫工還真是閑不下來的類型，【聽聞‘收集故事的老板娘’這樣的綽號，原以為會親自去四處追尋奇聞異事的說。】
【那是文那家夥的工作，我要也整天在外麵跑就沒人看店了。】
瞥一眼櫃台角上的公共取閱角，那邊不歸我管，將報紙以舊換新的事是由文自己負責。【看在多年交情的份上，也不好意思去搶人家生意啊，而且像這樣等在店裏照樣能聽客人們談各種見聞。】
【嘿……居然真的是這樣啊。】
【這樣？】
【我是指，老板娘真的從不走出店門外，一直都隻等著別人來光顧呢。】
【啊啊，這麼說來的確。】
【即便如此名聲還是流傳開來，那肯定是因為老板娘特別的魅力吧？】
抓住滑溜溜的鰻魚、斬掉頭部並避開鋒利的鰭剖肚去髒的工作需要相當的集中力，我基本上是隨口答著美鈴的話。【魅力？】擦一把額頭欲滴的汗，天色已然漸暗，要供應第一批來訪的客人動作或許還得加快，【除了陪客人聊聊閑話，偶爾聽他們談心事吐苦水以外，我倒不記得有做過什麼特別的事情。】
【不不，光是能讓人願意聊心事這點就已經非常厲害了！】
【是嗎？】
【若不認為對方值得信任，也不至於才幾麵之交就願意敞開心扉吧。】
魅力之類的不太懂，不過我倒覺得一半原因要歸結到荒郊野外營造的私密空間上，像這樣引導客人放鬆的確是我當初選址的目的之一。
【接著暢談之後又變成常客，乃至幫著把名聲宣傳出去，這可不是‘沒做什麼特別的事’的人能達到的水平哦，我覺得。】
【嘛就算你這麼說——】
【會做到這一步，毋庸置疑他們是將老板娘當成‘朋友’了。……但這麼一來豈不顯得很奇怪嗎？】
【奇怪？】
【因為，老板娘依舊毫無變化地僅僅坐鎮店裏啊。他們是將你當作交心對象不錯——】
【……】
【——但是老板娘你呢？你真的同樣將他們視作‘朋友’嗎？】
“嘭”一聲鈍響，一根不聽話的鰻魚被我用力斬掉了頭，連軀幹的部分肉都給切了。【……什麼意思？】我皺著眉轉向水池那邊，看到的是美鈴依舊不帶一絲陰霾的笑容：【至少我所了解的，世間所流行的‘朋友’關係，不應該會是這樣的吧？】
【朋友……關係？】
【所謂‘朋友’，不應該是會互相拜訪，一起做事一起玩，一起分享喜怒哀樂，有困難時互相幫助的關係才對嗎？可是老板娘既從不主動出門訪問，而是坐在店裏等人上門，又隻是聽他人傾吐，卻從不提及有關自己的事情……這個樣子，簡直就像隻有別人單方麵在把老板娘當成朋友一樣嘛。】