吳三桂在前輩的提攜下，更加努力向前。他的語言和行動證明了他是位才智過人的將領。
三、初露鋒芒，氣魄不凡
他得中武舉後，取得了在軍中任職的資格，開始了軍事生涯。《庭聞錄》的作者劉健說他“自少為邊將”，他的教生陳邦選也說“總爺（指三桂）少年懸印”，指的就是這個時候。吳三桂初任軍職，就在舅父手下任中軍官。這是個低級軍官，是吳三桂走向將帥的起點。他在舅父祖大壽的指揮下，參加了對後金的戰爭。很快，他嶄露頭角，日益顯示出悍將的素質。
崇禎五年（1632年），他已是一個二十歲的青年，卻已升為遊擊將軍。雖說這個職位還不算高，但已進入將軍的行列，而父親這時已升到總兵官這個高級軍官的地位。
二十歲這個年齡，在古代的習俗中，已視為成年。它是人生中最美好的時期。身體長成，思想敏銳，精力旺盛，渾身充滿了青春的活力。二十歲的吳三桂，照比一般青年更引人注目：大耳垂，高鼻粱，臉色富有光澤，一雙眼睛炯炯有神，“瞻視顧盼，尊嚴若神。”他的身材不算高，看起來，也不那麼魁偉，可是“臂力過人”，沒有人能趕得上他的力氣大！難怪凡見過他的人都用“美人豐姿”、“狀貌奇偉”來讚美他，大概並非虛語，亦非媚人之辭。不過，他的相貌也不是完美無缺，隻要仔細察看，就會發現他的鼻子稍有缺欠：鼻梁右高左低，中間有一條黑紋如絲，像是受過刀傷的痕跡。他的鼻子的確受過刀傷。那是在幾年前，他為救父親，一往無前地闖入數萬後金兵重圍之中……
吳三桂十七歲那年冬天，正是祟楨二年（1629年，後金天聰三年十月），皇太極發動了奇襲北京的戰役。他親率五、六萬大軍，避開明朝構築的寧（遠）錦（州）防線，繞道內蒙地區，從大安口、龍井關等處突入長城，直趨北京，給明朝以猝不及防的打擊。不幸的是，祟禎帝中皇太極的反問計，將袁崇煥逮捕入獄。祖大壽驚恐萬狀，攜吳襄父子及遼兵一萬五千人自北京倉皇撤軍。急返寧遠，以圖自保。崇禎聽從大學士孫承宗的建議。趕快派人安撫。使者疾馳至山海關才趕上祖大壽，當眾宣諭朝廷慰勞之意，聲明隻逮治袁祟煥一人，與眾將無涉。遼兵得到朝廷寬大，人心才安定下來。
次年正月，祖大壽奉命與孫承宗分駐三屯營（河北遵化附近）、豐潤（今仍名）之問，互相“聯絡犄角”。祖大壽又命所部分駐雷亭（河北樂亭）、昌黎（河北昌黎）、撫寧（河北撫寧）、石門、台頭營、燕河營（均在河北撫寧北、長城南）諸城鎮，以堵截後金兵歸路。然而，後金兵“潛師飽颺”，行動非常詭秘，明官軍常常捕捉不到它的任何消息。為摸清後金兵的去向，他常派出多達三百多人的“偵騎遠探”。
二月，祖大壽率部出長城，北進至建昌（遼寧淩源）。該城周圍多山，丘陵連綿，其西北麵與內蒙喀喇沁等部相接。皇太極繞道內蒙入關和北返，建昌是他必經之地。明兵集結於此，企圖截斷後金兵歸路。
吳襄攜帶吳三桂隨征，不離大壽左右。吳三桂年齡還小，在軍中不擔負具體軍務。父親和舅父對他很喜愛，不願讓他做任何冒險的事，讓他隨軍，是想訓練他，使他增長見識。父親已是一員參將，常受派遣，執行任務。可是，有一次發生了意外情況……
一天，吳襄率數百人出城偵察，突然與數萬後金兵遭遇，後金將領沒有把這幾百明兵放在眼裏，實行圍而不攻的戰術，迫其投降。吳襄無意投降，隻有突圍才能擺脫險境。他與部下“急奔”，後金兵就“急圍”；“緩奔”就“緩圍”。直至近城處，吳襄仍無法擺脫後金兵的圍困。祖大壽憑城樓遠望，知後金兵勢大，明兵出擊，如以卵擊石，倘遭全軍覆沒，丟失城弛，將犯不赦之罪。他不能救吳襄，隻好聽天由命了。
吳三桂見父親被圍，心急如焚，便跪在舅父麵前，請求發兵，為父親解圍。祖大壽以雙方兵力懸殊太大，不敢出戰，說：“我以封疆重任，焉敢妄動，萬一失利，咎將安歸！”吳三桂請求再三，祖大壽就是不答應。最後，吳三桂痛哭流涕地說：“總爺不肯發兵，兒請率家丁以死相救。”祖大壽似應非應地“嗯”了一聲。他以為吳三桂必不能救，但吳三桂馬上應口說：“遵令！”站起身來，轉身下了城樓，率家丁二十人，出城救父。祖大壽心情矛盾，也沒嚴加阻止，由他去吧！
吳三桂左右各置一將領，自己居中，分十八人為兩翼衝陣。後金兵見明兵極少，而敢輕易出戰，很是懷疑，便閃開一個陣口，將三桂二十人裹人陣中。
吳三桂人陣，以風馳電掣般速度向後金兵展開了衝殺，連續射出兩箭，後金兵應弦而倒。後金一員將官擁纛旗向他衝來。吳三桂迅即搭箭，用盡氣力，一箭射中，這員將官從馬上跌落下來。三桂急馳近前，下馬割取首級。不料此人受重傷未死，他眼看吳三桂舉刀之際，說時遲，那時快，摘出隨身的短刀，奮力躍起，照準吳三桂麵部刺來，吳三桂猝不及防，一刀砍中他的鼻梁，頓時血流如注。他顧不得傷口，手起刀落，將這個將官的頭砍了下來，井疾速地揀起死者扔在地上的紅旗，撕下一塊，胡亂地把鼻子裹了起來，飛身上馬，呐喊著衝殺。尋到了父親，大呼：“隨我來！”數百名明兵都隨他往外突圍。這時，祖大壽在城樓上眺望，命城上明兵擂鼓助威口城上城下，陣裏陣外，喊殺聲、戰鼓聲響成一片，似有千軍萬馬奔騰之勢。
後金兵始終懷疑明兵以少衝陣，可能是“誘敵”之術，也不敢用力堵截，加之吳三桂衝鋒在前，來勢凶猛，銳不可當，他與數百名明兵衝到哪裏，哪裏就紛紛閃開。於是，吳三桂帶領明兵衝圍而出。後金兵怕中誘兵之計，並不敢追趕，眼睜睜地望著這一小隊明兵飛速遠去……
吳三桂疾馳至城下，祖大壽已親自出城迎接，看到他血流滿而，不禁發出讚歎：“好樣的，賢甥！”吳三桂下馬，向祖大壽跪拜，忍不住哭了起來，吳襄站在旁邊，痛楚地說：“要不是我兒舍命相救，我們再也不能見麵了！”祖大壽撫摸著吳三桂的肩背，愛撫地說：“兒不要憂慮不富貴，我馬上題請超擢！”關寧援兵太監高起潛是吳三桂的義父，他得到吳三桂救父出圍的消息，大喜，說：“真是我的兒子啊！”
吳三桂就是在這次戰鬥中，鼻子受到創傷麵留下了輕微疤痕。幸虧他受傷時很年輕，靠著他旺盛的生命力，恢複得很快。疤痕還不那麼顯眼。也許他感到這是一個缺欠，每當與人談話不投機時，就用手“自捫其鼻”，這已成了習慣，到了晚年，也未改變。據長期同他一起共事的人說，觀察他的這個下意識的動作，“百不失一”。
吳三桂的地位和名望的顯著變化，大約就是以此次闖圍救父為轉機的。他的這一壯舉，被人們以“忠孝”之名而傳頌著；他的“嫻於騎射”的高超技能，他那“勇而敢戰竹的無畏精神，他“深鷙多謀”的韜略。都開始引起人們的廣泛注意和重視。也就從這個時候起，吳三桂時來運轉，步步晉升。他由中軍升到辯擊，確切時間不得而知，但可以肯定，是在這次戰鬥後不久的事。因為他在崇禎五年（1632年）時，作為遊擊將官參加了山東“平叛”的戰鬥，所以，他的這次提升時間應在崇禎三——五年之間無疑。
四、青雲直上，仕途一帆風順
吳三桂是個很勤奮的人，除了習武，還勤於讀書學文。從少年時起，他每天雞叫就起床，到半夜才就寢休息，“終日無情容”，就是到了晚年，也保持這個習慣。他堅持讀書，不斷從古人那裏汲取思想營養，並從中萌發和樹立了自己的誌向。青少年時，他曾讀過《漢記》，其中有兩句話深深地打動了他的心。這兩句說：“仕官，當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”意思是，當官應做皇帝身邊的官，娶妻應得到像漢代陰麗華那樣的美人。他對此大發感慨，脫口而出：“我亦遂此願足矣。”在封建主義時代，一個剛涉世的青年，追求的無非一是顯爵名宦，二是絕代佳人。吳三桂有此思想，自然不足為怪。他為達到這個目標，終生奮鬥不已。後來，他果然功成名就，想得到的最終如願以償。
崇禎四午（1631年），吳襄兵敗而削職，並沒有給家庭帶來根本的影響。因為朝廷還允許他繼續供職，給他戴罪立功的機會，而他也在等待時機，以圖東山再起。吳三桂則是低級軍官，不負敗兵之責。
就在吳襄被削職時，山東爆發了以孔有德、李九成為首的兵變，孔有德原任山東登州參將，後金兵圍大淩河城時，受登、萊巡撫孫元化派遣，率八百騎兵出關赴援。行至河北吳橋，“兵乏食，肆掠村堡”，繼而嘩變。孔有德與李九成等密議，宣布起義叛明，率軍回師山東，連陷臨邑、陵縣、商河、青城諸縣城（今仍名，均在山東濟南北）。次年（崇禎5年）正月，孔有德回師攻下登州（山東蓬萊），設官置署，他自稱“都元帥”、李九成為“副元帥”、耿仲明等為總兵官。於是，整頓兵馬，攻城略地，反明的鬥爭浪潮席卷山東。