吳三桂長在一個武官門楣之家，他從小就“雞鳴即兵。夜分始枕”，夜以繼日的勤練武藝。青少年時代吳三桂就以武藝精湛而小有名氣，成為吳、祖兩家子弟中的拔尖人物，深得長輩的喜愛。然而，吳三桂絕非一般武夫，他善於結交，工於心計，素有“輕財好士”之美譽。他結友重在取利，且尤喜向上攀耙，對於身居高位，對他前途大有關礙之人，他不惜俯首屈膝，竭盡巴結。如認太監作“義父”，與遼東巡撫方一萍之子方光琛“締盟為忘形交”，還拜總督洪承疇為師等等。這一切都為他前期的仕宦生涯、平步青雲鋪平了道路。
一、武功世家，將門之子
山海關外的遼東大地，自古以來是兵家必爭之地。朝鮮人曾有過這樣的精彩評論：
天下安危常係遼野。遼野安，則海內風塵不動；遼野一擾，則天下壘鼓互鳴。為什麼？因為平遠曠野一望千裏，守之則難為力；棄之則胡虜長驅直入，如無門庭之限，此所以為中國必爭之地，而雖殫天下之力守之，然後天下可安也。
事實確實如此。曆史上，不知有多少創業之君在這裏奮起屈然，問鼎中原太地；又不知有多少治國之能臣、慣戰之悍將在這裏生長、奮鬥，創立了驚天地、泣鬼神的業績！遠的不說，在吳三桂之前，諸如威震遼東的名將李成粱父子、腹有良謀、統率過千軍萬馬的熊廷弼、楊鎬、孫承宗、洪承疇、“鐵麵禦史”何爾健、獨膽英雄袁崇煥、敢戰敢勝的一代驍將滿桂、祖大壽、趙率教，首創海上雄師的毛文龍、一度主持遼東大計的王在晉等，以及清代的刨業之君如努爾哈赤、皇太極和他們的兄弟子侄一大批名君、名臣、名將，都在遼東這個軍事舞台上施展出他們縱橫捭闔的才略，演出了一幕幕曆史括劇。吳三桂的一家參與了明清之交的激烈的軍事鬥爭，成為一個將門之家。
遼東的百姓把習武從軍看成是他們自己的生活的一部分，並成為青壯年所從事的職業之一。許多家庭幾乎滿門皆軍，稱得上是“軍人世家”。遼東名將李成粱有五個兒子，都投身行伍，在戰爭中成長為統帥三軍的將軍。他們父子鎮遼二十餘年，“師出必捷，威震異域。”祖大壽兄弟子侄個個為軍。吳氏父子四人，先後從軍，都是名副其實的“軍人世家”。
遼東軍民同蒙古、女真人不斷發生武裝衝突，但也有和平交往。蒙古、女真等少數民族過著遊牧、漁獵的生活，人人精於騎射，善於奔馳，無論在山間林崖之中，還是在平原曠野之上，都能吃苦，有耐力，一往無前。這些優勝的民族長技和風俗習慣，也融彙於漢族人民的生括之中。因此，人人愛馬、騎馬也都成了當地漢人的習慣。男孩、女孩才兩三歲，隻要見到馬，便手舞足蹈，躍躍欲試。當大人把他（她）們抱上鞍座，就興奮異常，一邊笑著，一邊吆喝，催馬快走，還一邊用手作加鞭之勢。長到五六歲時，就開始練習騎馬，父親給製作一個小木架，放在鞍座上，把孩子抱上去，手扶木架，慢慢演習。在遼東，不隻是男人會騎馬，女子也善騎，“較男子更勝，加鞭疾馳，了無畏怯，而姿態飄逸。打遇有個別女子不會騎馬，還會被人笑話呢！所以，在這裏，男、女不會騎馬，簡直是不可思議的事。
遼東的特殊社會環境，養成了人們一種尚武精神，特別能戰鬥。在明朝軍隊中，遼兵以驃悍敢戰聞名，被譽為一支勁旅。在同新興的後金進行戰爭之初，明朝從江南調至遼東作戰的軍隊，幾乎每戰必敗，兩度經略遼東的袁崇煥改用“以遼土養遼人，以遼人守遼土”之策，完全起用遼兵，不但頂住了後金的猛烈進攻，還把它打得大敗，連獲大捷，突出地顯示了遼人敢戰的雄風。
吳三桂降生的時候，曆史已給他準備了軍事生活的物資條件和社會環境，並由此使他走上了他活動的主要舞台——軍事舞台，終其一生，他都與戰爭和軍事鬥爭結下了不解之緣。
他出生在一個將門之家，受到社會尚武風氣的熏陶，家庭、親屬的影響，從小就灌注到他幼小的心靈之中。在他幾歲的時候，父親就嚐試對他進行騎射訓練，隨著年齡的增長，訓練也逐年嚴格。這種訓練，如同做功課一樣，每天手不離箭，身不離鞍。父親善養馬，對馬匹的選擇和騎術，都能給他以指導，吳三桂很聰穎，據吳三桂的教生陳邦選說：三桂小時，“聰明超群”。他學習很用心，也頗刻苦，騎射進步很快。還有舅父祖大壽對他很關心，不時地加以指教。他經常出人軍營，很喜歡軍隊的戰鬥生活，心想將來長大了定要當一名軍官……
從山海關，經中後所，至寧遠以東，抵錦州，北麵一望丘陵、山嶺，綿延不絕，林木繁茂，多飛禽走獸，虎、豹、野豬等猛獸，無時不出沒林中深處。行獵是當地獵戶的衣食之源，而對於達官貴人來說，卻是一種消遣。吳三桂的父兄每於閑暇，攜家丁進山打獵。當他能獨立騎馬時，便跟隨父兄左右，騎逐山林之中。稍大點，他就自帶家丁，獨闖山林，與禽獸周旋，每次都有收獲。這養成了他好“田獵”的習慣。這種帶有軍事味道的生括，培養了他勇敢、不畏艱險、足智多謀的思想性格。他掌握的騎射技能，後來都遠遠超過了他的哥哥、弟弟。他演習過各種兵器，最喜歡使大刀，練得很有功夫。從此，這柄大刀就成了他在未來的歲月中南征北戰的致勝武器。現今保存在昆明市博物館的一口長柄大刀，據說是吳三桂的遺物。
練武造就了吳三桂強健的體魄，這為他以後能在千軍萬馬戰鬥中立於不敗之地創造了條件。
二、明智選擇，機遇造就
俗語說：“女怕嫁錯郎，男怕人錯行”。當時吳三桂的父親吳襄要求吳三桂從文，但吳三桂堅持習武，曆史證明，吳三桂的選擇是正確的。明末宦官專權，士大夫都隻顧眼前，以為天下無事。凡是武將指陳邊關的戰事，都道武官好勇鬥狠，危盲聳聽，以博功名。所以朝廷都不留意邊關的戰事。加上吳三桂的父親吳襄又曾寄籍遼東，故所有文臣都睥睨他，好像不是中國人一樣。吳襄自以官位尚卑，也不與計較，惟倍加謹慎而已。
那時吳三桂十六、七歲，吳襄自以日受同僚揶揄。不過文臣視輕武員之故，遂謂吳三桂遭：“為父幼不讀書，隻以勇力，且蒙將軍李成梁受知於相馬。自李將軍歿後，好像冰山已倒一般。若非朝廷明見，此官已不能自保。吾兒不宜承習父業，宜棄武就文，或得奮誌雲宵，不致受揶揄於懦夫之口。”吳三桂聽了，笑道：“父言差矣！方今國家多事，文臣不識時務，隻欺飾朝廷，如燕巢危幕，自圖苟安，若有變亂，若輩豈能以吟詩作賦保護國家耶？吾父任他揶揄，休要與他計較。他日時來運至，吾父子必有出頭之日也。”吳襄見兒子如此說法，覺實有道理，且亦誌氣不凡，心中甚為歡悅。吳三桂自此益練習弓馬，講求戰術。及崇禎帝即位，知道國家危難已伏在蕭牆，遂決意獎勵武功，乃拔吳襄為捏督京營，複命大宗伯董其昌典錄武科。黃詔既下，各路武夫都紛紛赴試。吳三桂時已弓馬嫻熟，十八般武藝件件精通。那時聽得董其昌考拔武科，便慨然歎道：“此吾脫穎時矣。今天下有變，乘此時以取功名，一來可以效力國家，二來亦可以繼承父業。”便告知父親吳襄，往應武舉。國家設置武場，通過考試“技勇”，選拔將才。明末，按武場考試規定，一般以九箭射中目標為狀元。吳三桂以其少年應試，在強手如林的角逐中，獲得武舉人，頗為難得。這都得之於平時的嚴格訓練。
時董其昌在朝，知道國事已非，選拔武員實關緊要。那日往見吳襄，問道：“足下為武員，究知誰是可以當得將才的，不妨賜告。此為國家公事，請避嫌疑。”吳襄遭：“太宗伯既有此言，弟不敢不說。以弟所知，若武勇足道的，首推吾兒三桂，次即白遇道耳。”董其昌道：“足下佳兒如此，可為足下賀。某此次將拔取令郎，此為國家擇人才，非為君家取富貴也。”說罷便去。到了錄闈之日，數千赴考的都盼望放榜，及至放榜之後，居首的不是別人，就是吳三桂。
自從武闈榜發，吳三桂競領了首選。凡赴試的，沒一個不知道吳襄與董其昌有些交情，隻道董其昌有意拔舉吳三桂，不計他武藝如何就取中首名，更有道吳三桂武藝不高強是不應獲選的。至於那些不第的人，更造出一種謠言，說是吳襄向董其昌討人情，使中自己兒子。你一言我一語，早被吳襄聽了，便喚吳三桂誡道：“吾兒今日幸捷高魁，為父本曾向董宗伯道及，故得董宗伯有意提拔。但為父曾承董宗伯問及，知得誰人可充將才，為父故援內舉不避親之義，力薦吾兒。今既獲選，雖為父亦曾說情，但吾兒武藝本不在他人之下。今競受此飛謠冷語，吾兒須此發奮。但能上撤國家，下光門戶，不患不能雪恥也。”吳三桂笑道：“吾父亦太過憂慮。方今國家多故，凡有本領的自能發現。像古人說如錐處囊中，其末立露，兒不憂無出頭之日。若稍有憑藉，天下碌碌之輩誠不足道也。”吳襄昕了，為兒子有如此誌氣，十分歡喜。便使吳三桂拜董其昌，認為師生之誼。又因吳襄為提督經營，應有個襲蔭，董其昌更為奏保，便以吳三桂為都督指揮使。