曆來的密碼大戰，歸根結底是雙方密碼天才之間的殘酷博弈。老周不是密碼天才，是準天才。人們說，天才多磨難，準天才自然也會吃點苦頭，不吃苦頭誰能成為準天才？曆史上，西班牙曾經出了個文學天才，但日子過得很苦，不是一般的苦，是比黃連還要苦。一個外國人很是奇怪，問他們為什麼不讓天才過得好一點？人們回答說，他要是日子過得好，就寫不出天才作品。
老周自己也說，他要是沒當右派，沒去山上放羊，沒過幾年苦日子，就不會有後來的成就。其實，他認為生活苦一點，算不了什麼，可要是密碼破譯不了，那種苦才是真正的苦，是精神的折磨，智力的煎熬，大腦所有細胞的無窮震蕩，令人瀕臨絕境的意誌崩潰。他笑著對我說，要是老天讓他重新選擇專業的話，他最後恐怕還是會考慮密碼事業。
根據老周的權威說法，二十世紀三十年代中國密碼界有四大天才。文為均老大，他是國際公認的中國密碼之父，黃永青和成可正是他的學生，還有一個天才則是老周在蘭州大學的啟蒙老師劉教授。據劉教授臨死前的評價，中國密碼界還有兩個準天才，老周不是密碼天才，是準天才。根據老周的權威說法，二十世紀三十年代中國密碼界有四大天才。文為均老大，他是國際公認的中國密碼之父，黃永青和成可正是他的學生，還有一個天才則是老周在蘭州大學的啟蒙老師劉教授……
一個是郭忠良，他是黃永青的學生，另一個就是老周，他是成可正和劉教授的學生。
劉教授是在甘肅渭遠縣劉家溝山頂上放羊時，對老周說了這番話。劉教授不是劉家溝人，劉教授到劉家溝放羊被他說成是曆史老人的幽默。他本人很有幽默感，當年在普林斯頓大學留學時，頗有一些美國女孩子喜歡他，喜歡的不是他的密碼天才，而是他骨子裏散發出來的那種中西結合的最高境界幽默感。
1957年是中國知識界風生雲起的一年，就在那一年，一些所謂的聰明人成為出洞之蛇，遭到無情大棒的猛擊。蘭州大學數學係一年級學生老周，那時當然是小周，年方17歲，在反右鬥爭快結束時，由於係裏的右派數目不夠指標，還差一個，那怎麼辦？總得補上一個，陰錯陽差，稀裏糊塗就把小周給補上了。補上右派的小周很悲哀，那時他還沒有幽默感，痛不欲生，死的心都有，學校裏有好幾個右派學生聽說要去劉家溝放羊，很絕望，居然有從樓頂上飛下去的，那生命最後的一瞬間，應該不那麼愉快，決然沒有幽默感。小周沒有步他們的後塵，主要是因為母親來信勸他：“兒啊，放羊有什麼可怕？蘇武就是放羊人的老祖宗，是中國曆史上第一個有文字記載的放羊人。留得青山在……要相信群眾……要相信組織。”曆史證明，老媽飽經風霜的曆史經驗說服了小周，他終於沒從樓頂上飛下去。這無疑是他一生中最偉大的選擇，否則，中國密碼界就少一個準天才了。
傷感的小周和係裏的老“毒蛇”、老右派劉教授一起被分到劉家溝去放羊。老劉說，千萬別叫他教授，斯文掃地，還能以教授自居？還是叫老劉好。老劉的上乘幽默感終於感動了小周。
五十年前的西北條件當然很艱苦，沒有今天的黃土高坡如此動人心弦，更沒有時下文人雅士所欣賞的“原生態”歌聲。放羊是不算太累的活，比去水庫挖土要輕鬆得多。據說當時的大學校長很愛才，很有戰略眼光，他說：劉教授是國內數學界翹楚，是密碼界天才，此公很愛翹尾巴，我們就敲他一下，隻要他認識錯誤，尾巴垂下去，將來還是要用的，那就先去放羊吧。什麼？他年齡大了？派一個小右派去照顧他吧。就這樣，小右派小周就來幫老劉放羊了。
在山頂上，手持放羊鞭的老劉依然很有雅興，時常吟唱“風吹草低見牛羊”、“殘陽如血，蒼山似海”等千古詩篇。小周一孤獨就想上海的南翔小籠包子、老正興的燒賣，當然還有弄堂裏廂小吃店裏的咖喱牛肉湯，最想的還是頭發見白的老媽。他整日以淚洗麵，經常嘟囔著說，還不如當時飛下去算了，一了百了。
老劉先是用“天將降大任”之類的陳詞老調去安慰他，但毫不見效，沒用，後來想想，還是來點實際的，就把隨身帶的唯一的一本英文書《密碼學》給拿出來，笑著說，教你密碼學如何？
小周一想，說，飯都吃不飽，學甚密碼學？老劉笑著說，正因如此，不學幹甚？小周一想，也對，學點英文將來去公社中學教英文也好。就這樣，兩人在放羊之餘，開始用密碼學來消磨時間。