小周本來就是一個聰明過人的小才子，遇見名師也是他的運氣。老劉說，要不是當右派，本科生小周壓根兒就沒有見到中國密碼學會副會長劉教授的可能性。塞翁失馬，焉知非福？兩年以後，山上的羊越來越少，進入困難時期，村裏老鄉沒吃的，隻好到山上來拉幾隻羊下去分而食之，到最後，山頂上隻剩下骨瘦如柴的老劉、小周和同樣具有骨感美的幾隻老羊。盡管小周身子骨越來越小，但他的密碼學問卻越來越大，老劉所能想到的密碼難題已經難不倒他了，興高采烈的老劉也就正式將密碼準天才的頭銜授予小周了。
現在人們都不願去回憶困難時期，那是因為太困難了，困難到人們無法再有勇氣去揭開自己久已塵封的記憶。遺憾的是，劉教授天才的幽默感最終也沒有能挽救他自個兒的生命。老周至今還記得老劉生命中最後的一天。他要小周把他用破椅子抬到窯洞外麵，麵對著西下夕陽，血色晚霞，他依然強露著笑容，笑容是老劉臉上永恒的標誌，他斷斷續續地用標準的牛津音背誦著莎翁的“Tobe，ornottobe，that”sthequestion！”（生存還是毀滅，這是個問題）的經典絕句，小周把最後半碗羊肉湯往老劉嘴裏灌，但已經灌不進去了，稀薄的殘湯從他嘴角邊滴了下來，劉教授做了個手勢，小周用破爛的毛巾擦幹淨他的嘴。教授將死，派頭不倒，普林斯頓大學數學博士死也要有博士風度。
老劉的遺言很簡單，小周從他微弱的嘴唇嚅動中，讀懂了他的話：“文為均死了，我也快死了，黃永青早就不幹這一行了，現在中國能當你老師的就隻有成可正一人了。我給他寫了一封信，將來你摘帽後去見他吧。”
教授終於駕鶴西去，麵前是大西北的悲壯景色，似海蒼山，如血殘陽。劉教授給小周留下一封給成可正的信，信中寫道：可正兄如晤，京都一別，轉眼十載，弟在西北牧羊，閑暇無聊，收一弟子，小周為人聰慧，頗有密碼天賦，現弟生命之樹業已枯萎，即將nottobe（毀滅）也。環顧海內，文兄仙逝，黃某改行，能為小周師者，唯兄一人。望兄將其納入門下，略加調教，孺子接班之日，勿忘告我。弟劉大衛頓首。
十八年後，中國開始改革開放，國運再盛。老周報考研究生院密碼專業研究生，並順利通過初試。當他赴京參加研究生複試，把劉教授的信交給成可正教授時，對人冷淡的成教授不置可否，但還是小心翼翼地把信折好，放進上衣口袋裏，顯然，成教授還是很當回事的。老周不知道的是，成教授回家以後，一人在臥室裏大哭一場。二十世紀三十年代在南京時，他與留學回國的劉教授一見如故，相見恨晚，而後，兩人情同手足，成為生死之交。1950年他與劉教授在京分手，此後他去中央某部擔任密碼所所長，與外界徹底隔絕。二十幾年過去了，當他回到研究生院以後，才知道劉教授已經去世，但對此公死前的悲涼遭遇所知甚少。
劉教授臨終前依然不失幽默之風。他寫了一封遺書給小周，模仿孔明的錦囊妙計，在信封上寫道：小周出國前拆閱。放羊的小周還真是個人物，始終沒有扔掉此信，足足等了二十多年。
1982年已為老周的他赴哈佛大學數學係出席國際密碼協會年會。
臨出發前，他百感交集，拆開這封信，裏麵寫道：
小周，汝閱此信之日，當為出國之時。餘在留學普林斯頓大學期間，最大樂趣則是去物理係樓內大廳，在愛因斯坦半身銅像的翹鼻子上刮一下。餘別無他願，望你再去彼處，在老愛鼻上再刮一下。切記，切記！劉大衛。1960.2.6。
老周開會結束以後，果然不忘師願，親去新澤西州完成任務。當他站在老愛銅像前，輕輕撫摸偉人銅像時，默默深思，不得不佩服劉教授的深謀遠慮。他如何知道我未來能入成門，攻讀博士學位？他怎能知道，我有朝一日會訪問美國？劉教授非天才而何？對天才你還真不能不服。
時至今日，老周不是院士，是準院士。他不當院士的原因很簡單，因為他的導師成可正教授，盡管功成名就，被譽為中國密碼第一人，卻終身不當院士。我問過老周，想當院士嗎？想，做夢都想。何不申請（至少有四個院士多次動員他申請）？成老師不當，我作為成門弟子，還能申請嗎？