皮順東的老家在大漠市的一個郊縣——漠北縣。從大漠市中心城區出發，乘巴士一個半小時可以到達縣城，再改乘三輪機動車，“突突”地前行約40分鍾，便可以看見一座小村莊。皮順東的父母、哥哥就住在這個小村裏。
皮順東的家不難找。村子裏所有的人都知道皮順東的大名：“大漠市的首富哪，有錢著呢！”“那小子，從小就會賺錢，我一早就知道他是個當商人的料。”“聽說他與省委書記平起平坐，大漠市市長隔三岔五地請他吃飯。”一些熱心腸的村民們，還給李向澤與孫素琴講起了皮順東的創業故事。
1973年，《平民電影》剛出刊的時候，在漠北縣的發行量很少。13歲的皮順東找親戚朋友借了一些錢，加上自己平時節省下來的零花錢，到郵局將雜誌全部包攬。2毛一本的雜誌，他8毛錢一本出售，很快脫銷，每本雜誌賺6毛錢，每天賣30本，除去吃飯與乘車的錢，每天淨賺13元。一個暑假下來，皮順東居然賺了七八百元人民幣。這在當時的漠北縣堪稱一大奇聞。因此，周圍的人對他紛紛進行評說。有人說這小子打小就掉進了錢眼裏，不務正業；也有人說，這小子長大以後了不得，是個棟梁之才，說不定將來國家財政部長就是他。皮順東對此並不在意，他就是喜歡賺錢。
17歲那年，皮順東當了兵，來到了新疆庫爾勒。那時候當兵的生活非常艱苦，每天翻冰達阪，過死人溝，什麼樣的苦頭都吃過。半年後，皮順東就從大兵“以工代幹”當上了營裏的司務長。之所以說“以工代幹”，是因為在部隊，司務長這個“官兒”一般都是由副連級的幹部擔任的。皮順東之所以能得到破格提拔，關鍵在於他很會“算計”。連隊的夥食經費有限，戰士們訓練、幹活又辛苦，對吃喝的要求相對較高，既要營養好，又要品種多，這樣的難題不是一般人能夠解決的。皮順東卻當得輕鬆自在。1毛7分錢的鹽，皮順東1毛5能買回來。精打細算的本事，在部隊也派上了用場。
3年的服役期很快就滿了。複員後的皮順東被分配到漠北縣市煤氣公司，那可是個旱澇保收的好單位，在漠北縣首屈一指，原因很簡單：資源壟斷，工作輕鬆，收入又高。直到現在，煤氣公司裏那些與皮順東共過事的人，沒有幾個人辭職出來的。皮順東在這樣的環境裏卻顯得極不自在，他說：“如果繼續這樣呆下去，我的一生就毀了。”
20世紀80年代中後期，國內深化改革的跡象日漸明顯。“再不走就晚了。”皮順東咬咬牙，毅然辭去人人看好的肥差，把自己徹底推向了社會。
在相當長的一段時間裏，皮順東沒有一個非常明確的奮鬥目標。倒賣服裝，搞副食品批發，開歌舞廳……什麼賺錢就做什麼。更多的時候是靠小聰明與運氣，根本就沒有正經從事過企業的經營管理。
不過，皮順東的“小聰明與運氣”的確幫了他不少的忙。1988年，皮順東捕捉到一個商機。當時西北各省的燃氣灶生產企業寥寥可數，大多數燃氣灶都來自於南方，尤其以廣東居多。主要原因在於廣東得改革開放風氣之先，民營經濟活躍，燃氣灶生產企業多，產品豐富，價格便宜。皮順東心想，如果在廣東辦一家企業，將生產出來的燃氣灶運往西北，憑著自己在西北的人脈資源，肯定能夠迅速打開市場。
皮順東當機立斷，籌集資金，在廣東省辦了一家燃氣灶貼牌生產企業。憑著精明的生意頭腦以及在煤氣公司學到的技術，皮順東很快便占據了西北市場。據說在最興旺的時候，西北70％的燃氣灶都來自於皮順東之手。