【原文1-1】
老子曰：“人之大患，在我有身。”［1］莊子曰：“大塊載我以形，勞我以生。”［2］憂患與勞苦之與生，相對待也久矣。夫生者，人人之所欲；憂患與勞苦者，人人之所惡也。然則詎不人人欲其所惡，而惡其所欲歟？將其所惡者，固不能不欲，而其所欲者，終非可欲之物歟？人有生矣，則思所以奉其生：饑而欲食，渴而欲飲，寒而欲衣，露處［3］而欲宮室。此皆所以維持一人之生活者也。然一人之生，少則數十年，多則百年而止耳。
而吾人欲生之心，必以是為不足，於是於數十年百年之生活外，更進而圖永遠之生活：時則有牝牡之欲［4］，家室之累；進而育子女矣，則有保抱［5］、扶持、飲食、教誨之責，婚嫁之務。百年之間，早作而夕思，窮老而不知所終。問有出於此保存自己及種姓之生活之外者乎？無有也。百年之後，觀吾人之成績，其有逾於此保存自己及種姓之生活之外者乎？無有也。又人人知侵害自己及種姓之生活者之非一端也。於是相集而成一群，相約束而立一國，擇其賢且智者以為之君，為之立法律以治之，建學校以教之，為之警察以防內奸［6］，為之陸海軍以禦外患，使人人各遂其生活之欲而不相侵害：凡此皆欲生之心之所為也。夫人之於生活也，欲之如此其切也，用力如此其勤也，設計如此其周且至也，固亦有其真可欲者存歟？吾人之憂患勞苦，固亦有所以償之者歟？則吾人不得不就生活之本質，熟思而審考之也。
【注釋】
［1］老子曰：“人之大患，在我有身。”語出《老子》通行本第十三章，原文是：寵辱若驚，貴大患若身。何謂寵辱若驚？寵為下，得之若驚，失之若驚，是謂寵辱若驚。何謂貴大患若身？吾所以有大患者，為吾有身，及吾無身，吾有何患？故貴以身為天下，若可寄天下；愛以身為天下，若可托天下。
《老子》這一章的文字相當難解，古今中外的研究者們言人人殊，大略可以推斷是闡釋“貴身”的意思，認為隻有珍重一己之身的人才會珍惜別人的生命，才適合去治理天下。但王國維在這裏隻是作了字麵上的理解，強調身體（生命）是苦難的源頭。
［2］莊子曰：“大塊載我以形，勞我以生。”語出《莊子·大宗師》，原文是：夫大塊載我以形，勞我以生，佚我以老，息我以死。故善吾生者，乃所以善吾死也。
《莊子》的原意是表達一種齊同生死的達觀姿態，但王國維仍是在字麵上引述這句話，強調的是生命始終伴隨著勞苦。
［3］露處：住在露天的環境下。《舊唐書?德宗本紀》記載貞元四年的大地震：“江溢山裂，廬舍多壞，居人露處”。地震使得江水外溢、山體開裂，房屋自然保不住了，無家可歸的災民們隻好“露處”。
［4］牝牡之欲：性欲。
［5］保抱：抱在懷裏。語出《尚書?召誥》：“夫知保抱攜持厥婦子，以哀籲天”。
［6］內奸：這裏所謂“內奸”並不是現代漢語裏這個詞的意思。它是與“外患”相對的，指的是國內違法亂紀的歹徒或奸佞。在《宋史?李綱傳上》中，李綱向宋欽宗上書就用到這個搭配：“攘除外患，使中國之勢尊；誅鋤內奸，使君子之道長”。不過在古漢語裏，“內奸”也有內鬼的意思，如《清史稿?莊裕崧傳》有“賊力攻，內奸啟西門，遂長驅入”。
【解說】
這一章的大意和《紅樓夢》的文本並沒有太直接的關係，而是“述人生與美術之概觀”（王國維所謂“美術”不是指雕塑、繪畫，而是泛指藝術），為接下來的論述立一個標準，打一片地基。
王國維以老莊的兩句名言開篇，是為全文定下了一個調子。
“人之大患，在我有身”，這並不是《老子》的原文，而是王國維對《老子》第十三章內容的一個總括。傳統學者在引經據典的時候遠不像現代同行這麼嚴謹，不要說版本和頁碼並不注明，就連對引文本身也很少會找來參考文獻核對一下，隻是憑記憶一說罷了。
在《老子》的原文裏，這句話是“吾所以有大患者，為吾有身，及吾無身，吾有何患”。話雖然很容易尋得到出處，但它究竟是什麼意思，十個注釋者會有七八種解釋。好在我們沒必要糾纏《老子》原文，隻需要知道王國維自己的理解便可。
“人之大患，在我有身”。人之所以會有種種煩惱、病痛、憂患、愁苦，都是因為生而為人，有了這個臭皮囊。那麼，順理成章的問題就是：要想擺脫這些煩惱、病痛、憂患、愁苦，可有什麼辦法沒有？——《老子》的辦法是：“及吾無身，吾有何患。”意思很簡單：既然身體是憂患的根源，如果沒有身體了，也就沒有憂患了。
莊子說：“大塊載我以形，勞我以生。”這句話出自《莊子·大宗師》裏的一個故事：子祀、子輿、子犁、子來這四個人交談說：“誰能把‘無’當做頭顱，把‘生’當做脊梁，把‘死’當做屁股，誰能把生死存亡當做是一體的，我們就和他交朋友。”於是，這四個人“相視而笑，莫逆於心”，就這麼做了朋友。