3天後，是趕集的日子。集市在鎮上，走路需要兩三個小時，老古看到我不買他的蛇，就決定在集市上賣掉眼鏡王蛇和小金環蛇。我也給了老古3天的食宿費，和他結伴去集市。聽說集市上有一個大的蛇類收購站，我想去看看。
這次，我們走在一起。遇到道路寬敞時，我們就並排行走；遇到道路狹窄，我們就一前一後。武陵山區的每個村莊都有一條小路與外界連接，小路的盡頭是鎮子；每個鎮子都有一條大路，大路的盡頭是縣城；每座縣城又都有一條省級公路，省級公路的盡頭是城市。這些道路像毛細血管一樣，密布在所有人口居住的地方，輸入了現代文明和物質，讓生命得以延續。
這裏的道路異常崎嶇。我站在小路上，看到對麵的懸崖上，有幾個人喊著號子，抬著捆綁在門板上的豬下山。他們也要去趕集，他們要在集市上把那頭豬賣掉。
我原想著這次去鎮子的時候，還能夠見到那個擺渡的老人，然而，我們走到河邊的時候，看到碼頭上有一條柴油機船，突突突地噴吐著黑煙，幾十個人等候在那裏。這些都是附近村莊要趕集的人。鎮子上每隔10天才有一次集市。這一天就像過節一樣熱鬧，很多人都會選擇在這一天來到集市上，購買物品，交流信息。
我和老古提起了那個老人。老古說，這條柴油機船每逢趕集的日子，才會來到這裏接送人群。而老人隻有在平時，才會接送一些要過河的散客。
過河後，一群人浩浩蕩蕩向前走。有人唱起了山歌，聲音高亢，在山穀間回蕩，經久不息。有人打起了呼哨，聲音尖利，像一支穿越林間的響箭。突然，隊伍的後麵有人大聲叫喊，聲音淒厲，異常恐懼，他被蛇咬傷了。
人群呼啦一聲圍上去，查看傷情。被咬的是一名少年，他的小腿上被咬出了兩個傷口，相距兩三厘米，血液汩汩流出，血液中還帶著氣泡。有人驚呼：“這是五步蛇啊。”
這裏前不著村後不著店，被五步蛇咬傷，該怎麼辦？少年疼痛得大聲哭喊，有一個中年男子背起少年，發足疾跑，後麵跟著人群。跑出了幾十米，少年被換到了另一個人的肩膀上。
我沒有在人群中看到老古，一回頭，看到老古在距離小路十幾米的草叢中仔細搜尋。我知道他在尋找那條咬傷少年的五步蛇。毒蛇就是財富，隻有毒蛇才會讓老古動心發狂。
我喊：“快點走啊。”
老古說：“咬了人，這條五步蛇不會跑遠。”
我說：“早就跑了，這麼多人，它擔心會被人捉到。”
老古譏諷地說：“你好像比我知道得還多？“
我對老古的冷酷感到很不舒服。少年被五步蛇咬傷，他不關心傷情，卻隻關心這條五步蛇。
我沒好氣地說：“你再不走，我可就走了。”
老古好像是在自言自語地說：“奇怪了，怎麼就是找不到。”他又在草叢中磨蹭了半天，看到實在找不到了，才很不情願地回到了小路上。他說：“反正就在這裏，明天專門來找，我就不信找不到它。”
又走了很久，我們才來到了集市上。這一路上，我再沒有見到那名少年，不知道他傷勢怎麼樣了，是否在有效的時間裏得到了治療。聽說五步蛇咬傷人後，如果沒有及時救治，毒性發作很快，兩個小時內就會死亡。
後來，我在回到南方這座城市後，專門到圖書館查閱了五步蛇的資料。五步蛇的管牙又長又大，上顎有兩個這樣的管牙，牙距較大，最寬可達到3厘米。五步蛇咬人時，會從管牙向人體注入毒液。這種毒液是一種十分複雜的血液循環毒素，含有十幾種能夠造成人身體組織出血、水腫、壞死的酶。這些酶會對人的心髒、骨骼、肌肉、神經產生極大的破壞作用，幾個小時後，被咬的人就會死於髒器衰竭；而即使在這個時間段裏得到救治，很多時候也會因為毒素侵入極快而留下殘疾。
這麼多年過去了，我一直不知道那個少年後來怎麼樣了；也沒有再見到過擺渡老人，不知道他生活怎麼樣了。
而老古連續多天鍥而不舍地在那條路的周邊尋找那條五步蛇，而終於沒有找到，殘存的五步蛇都有了非常豐富的反“偵查”經驗。
收購毒蛇已經形成了一個市場。那天我在鎮子外看到了毒蛇收購點，還看到了從南方來到這裏收購毒蛇的蛇販子。每逢趕集的時候，有很多人把盜獵到的毒蛇帶到集市上，像老古一樣；這些毒蛇當天晚上又會被送到通往南方的道路上。幾天後，它們就會出現在餐桌上，或者出現在海邊，等待出關。
收購點並不在鎮子上，而是在距離鎮子幾百米的一片樹林裏。樹林外有一條彎彎曲曲的小道與鎮子相通，而要進入收購點的房屋，則就沒有道路了。不知情的人即使來到樹林邊，也不會知道這裏隱藏著一個野生動物收購點。
收購點有兩間房屋，兩間房屋都顯得很殘破，一副飽經風霜的模樣，牆壁上還有“植樹造林，綠化祖國”字跡斑駁的標語。這裏以前是森林看守人的居所。
收購點的老板姓唐，綠豆大的眼睛一直在骨碌碌地轉著，說話語速很快，口氣很硬，並且還帶著手勢，一隻手斬釘截鐵地揮舞著，另一隻手插在腰間，看起來很像幾十年前計劃經濟時代的大隊幹部。收購點還有一個很漂亮的女人，皮膚像瓷器一樣潔白，水汪汪的眼睛像兩粒熟透了的葡萄。她留著隻有城市裏的女人才會留的披肩長發，而這裏的女人因為勞動，都會把頭發紮起來，或者編成辮子。唐老板看起來有50多歲，而這個女人僅有20多歲。我不知道他們是什麼關係。