話說石茂蘭看守河工三年，方才回家。進的城來，無處投奔，隻得先往嶽丈家去看看。到了房宅門口，見物是人非，甚是驚異。打聽旁人說：“房守備夫婦俱沒了，他家小姐被王詮設法娶去，王詮已死，房小姐並不知歸往何處去了？這宅子是奉官變賣填補虧空了。”茂蘭聞說，大驚失色。回想：“不聽翠容之言，所以致有今日。”暗地裏痛哭一場。前瞻後顧，無處紮腳，遂投城外客店裏宿下。反複思想：“欲還在此處住罷，這等落寞難見親朋。不如暫往襄陽，以便再尋生路。”
店裏歇了一夜，次早就往襄陽府去了。到得襄陽，見那城郭宏整，人煙輻湊，居然又是個府會，比黃州更覺熱鬧。落到店中，歇了兩日；買了些紙來，畫了幾張條山，寫了幾幅手卷。逐日在街頭上去賣，也落得些錢，暫且活生。
一日，走到太平巷來，東頭路北第三家，是胡員外的宅子。路南錯對門是個酒鋪，門上貼一付對聯道：
醉裏乾坤大，壺中日月長。
石生走近前來，就進酒鋪裏坐下。酒保問道：“老客是要吃酒的嗎？”石生答道：“隻要吃四兩。”那酒保把熱酒取過四兩來，給石生斟上，就照管別的客去了。石生把酒吃完，還了酒錢。正要起身出去，忽重店裏邊跑出一個人來，卻是個長隨的打扮。問石生道：“你這畫是賣的嗎？”石生答道：“正是。”那人把畫展開一看，誇道：“畫的委實不錯，這是樁什麼故事？”石生道：“是朱虛後誅諸呂圖。”那人究問詳細，石生把當年漢家的故事說了一遍，並上麵的詩句也念給他聽了。那人道：“你這一張畫要多少錢？”石生答道：“憑太爺相贈便了。”那人重包裏取出一塊銀子，約有三錢，遞給石生。揀了一張畫，卷好拿在手中，仍上裏邊吃酒去了。
此時，適值胡員外，在門首站著。把石生上下打量一番。想道：“我相此人，終須大貴。”遂走過來問道：“尊客是那邊來的呢？”石生答道：“在下是重黃州府羅田縣來的。”胡員外問道：“羅田縣有個石嵐庵，你可認得他嗎？”石生答道：“就是先嚴。”胡員外道：“既然這樣，世兄是位公子了，如何流落到此處？”
此時，石生不知道，方才那個買畫的是魏太監私訪的家人。就把他父親生前棄官，死後修河的事情逐一說了個清楚。都被那買畫的人，聽在心裏去了。胡員外也把字畫拿過來一看，稱讚道：“世兄寫畫俱佳，甚屬可敬。若不相棄，到舍下少敘片刻何如？”石生略不推辭，就隨著胡員外走過去了。
進得胡員外的院來，讓在西書房裏坐下，叫人打整酒飯。胡員外問道：“世兄曾進過學否？”石生答道：“已徼幸過了。”胡員外又道：“世兄既經發軔，還該努力讀書，以圖上進，區區小成，何足終身？”石生答道：“晚生非不有誌前進，無奈遭際不幸，父母雙亡，夫妻拆散，家業凋零；不惟無以安身，並且難於糊口；讀書一事，所以提不起了。幸承老先生垂顧，相對殊覺赧顏。”胡員外道：“窮通者人之常，這是無妨的。重來有誌者事竟成。世兄果有意上進，讀書之資，就全在老夫身上。何如？”石生當下致謝不盡。
待飯已畢，胡員外道：“念書須得個清淨書房，街西頭我有一處閑房，甚是僻淨。先領你去看看，何如？”石生答道：“如此正妙。”胡員外領著石生，家人拿著鑰匙，開了大門進去，走到客位，東山頭上有個小角門，裏邊是一個大院子；正中有個養魚池，池前是一座石山子，山子前是兩大架葡萄；池北邊有前後出廊的瓦房三間，是座書房，前麵掛著“芸經堂”三字一麵匾；屋裏東山頭上，有個小門，進去是兩間暖書房，卻甚明亮；後邊有泥房三間是個廚屋，廚屋前有兩珠垂楊，後邊有幾棵桃樹，兩株老鬆，一池竹子。
石生看完，胡員外道：“這個去處，做個書房何如？”石生答道：“極好。”胡員外道：“世兄若愛中了此處，今晚暫且回店。明日我就著人打掃，後日你就搬過來罷了。但大門時常關鎖，出入不便；重東邊小胡同裏，另開一門，你早晚出入便可自由了。”石生謝道：“多煩老先生操心。”遂別過胡員外而去，不題。
卻說胡員外到了次日，就叫人另開了一個小門。把書房裏打掃幹淨，專候石生搬來。到了第三日，石生重新買的書籍筆硯，自家拿著，叫人擔著鋪蓋，直走到書房裏邊，方才放下。時當炎暑天氣，西山頭上鋪著一張小床，把鋪蓋擱在上麵。前簷上，一張八仙桌子，把書籍筆硯擺在上頭。胡員外進來看了一看，說道：“這卻也罷了。”又道：“世兄既在此住紮，你我就是一家人了。晴明天氣賣些字畫，或可糊口。倘或陰天下雨，難出門時，老夫自別有照應，斷勿相拘。”石生再三致謝，說完同著胡員外鎖了門，仍往街上去了。