伯升既至宛，隻見四門緊閉，城頭旗幟鮮明，槍刀密布。伯升大怒，親杖劍執盾，向城大喝曰：“王莽以外家世權，忘恩背德，弑平帝，囚孺子，以詐偽盜漢天下，複荼毒生民。方今人人思漢，切齒奸賊，吾以漢室宗親，為平帝誅賊，為天下除害，所至歸心，何汝彈丸之城，敢抗義師！吾嚐斬甄阜於沘水，敗嚴尤於淯陽。阜、尤之兵，甲非不多也，將非不智且勇也，然卒失其謀而喪其堅利者，何也？以所事者賊，所用者威，所謂順天者昌，逆天者亡耳。
革車匪遙，請試思之，授首屠城，後悔無及。”隻聽得城樓上大聲曰：“伯升欲效酈生以三寸舌下齊城耶？吾知守城耳，無多詞費。”
伯升視之，其人長須紫麵，恰是岑彭。原來岑彭那日大戰，身被數創，見甄阜全軍已覆，隻得逃身歸宛，與前隊貳師嚴說共守宛城。伯升正欲開言，見岑彭彎弓搭箭射來，伯升勒馬急退，乃分兵四麵而攻打，弩石灰瓶，守城甚固，連攻數日不能下。伯升怒甚，圍之，絕其采樵。
時平林、新市眾，俱在淯陽。自阜、賜死後，百姓日有降者，眾至十餘萬。眾雖多而無所統一。於是諸將會議，欲立劉氏，以從人望。王常與南陽豪傑，鹹歸於伯升，而新市、平林諸將帥，樂放縱，憚伯升威明，而貪聖公懦弱，先其定策立之，然後使騎召伯升至，示其議。伯升曰：“諸將軍幸欲尊立宗室，其德甚厚。然愚鄙之見，竊有未同。今赤眉起青、徐，眾數十萬，聞南陽立宗室，恐赤眉複有所立，如此必將內爭，今王莽未滅而宗室相攻，是疑天下而自損權，非所以破莽也。且首兵唱號，鮮有能遂，陳勝、項籍即其事也。舂陵去宛三百裏耳，未足為功，遽自尊立，為天下準的，使後人得承吾敝，非計之善者也。今且稱王以號令，若赤眉所立者賢，相率而往從之；若無所立，破莽降赤眉，然後舉尊號，亦未晚也。願各詳思之。”諸將多曰：“善。”將軍張卬拔劍擊地曰：“疑事無功，今日之議，不得有二。”朱鮪複大聲曰：“張將軍之言是也。”眾皆從之，遂設壇場於淯水上沙中，陳兵大會。
時二月辛巳，聖公即帝位，南麵立朝群臣，羞愧流汗，舉手不能言。於是大赦天下，建元曰更始元年，悉拜置諸將，以族父良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪大司馬，伯升大司徒，陳牧大司空，餘皆九卿將軍，文叔為太常偏將軍。由是豪傑失望，多不服雲。
諸將分頭循城略地，伯升攻宛，王常、劉賜循汝南，平林後部攻新野，文叔與鄧晨、馬武、臧宮等循潁川。一路軍兵正行，忽見數十人迎軍求見曰：“將軍興義兵，竊不自量，願充行伍。”此人姓王名霸字元伯，穎川穎陽人也，父為決曹掾，霸亦少為獄吏，性慷慨，不樂吏職，其父奇之，遣西學長安，至是率賓客上謁。文叔大喜曰：“夢想賢士，其成功業，豈有二哉。”文叔循昆陽、定陵、郾，皆下之。諸豪傑皆聞風歸附，棘陽馬成，字郡遷，襄城傅俊，字子衛，皆有萬夫不當之勇，文叔以馬成為安集掾，傅俊為校尉。一路多得牛馬財物，穀數十萬斛，轉送宛下。
莽聞光武攻下諸縣，大驚，乃遣大司空王邑馳傳之洛陽，與司徒王尋發眾郡兵百萬，號曰虎牙五威兵。命邑得專封爵，除用征諸明兵法六十三家術者。初莽招募奇技、猛士、明兵法者，或言能度水不用舟楫，連馬接騎，濟百萬師；或言不用鬥糧，服食藥物，三軍不饑；或言能飛一日千裏，可窺敵營，莽試之，見取大鳥翮為而翼，頭與身皆著毛，通引環紐，飛數百步輒墮。莽知其不可用，但苟欲取其名以耀天下。至是各持圖書，受器械，以備軍吏，多齎珍寶，傾府庫以遣邑。時有奇士巨無霸，長一丈，大十圍，以為壘尉。又驅諸虎豹犀象之屬，以助威武。邑至洛陽，州郡各選精兵，牧守自將定會者，四十二萬人，餘者在路不絕，車甲士馬之盛，自古出師，未嚐有也。
文叔將數千兵迎至陽關，諸將望見尋、邑兵盛，大驚，盡反走馳入昆陽，皆惶怖，憂念妻孥，欲散歸諸城。文叔議曰：“今兵穀既少，而外寇強大，並力擊之，功庶可立，如欲分散，勢無俱全。且宛城未拔，不能相救，昆陽一破，諸部亦滅矣。今不同心共膽舉功名，反欲守妻子財物耶？”諸將怒曰：“劉將軍何敢如是？”
文叔笑而起。會探馬還言大兵且至城北，紮軍陣數百裏，不見其後。諸將驚惶無措，遽相謂曰：“更請劉將軍計之。”文叔複為圖畫成敗，諸將皆曰：“諾。”時王常別循汝南沛郡，還至昆陽，城中有八九千人。文叔乃使成國上公王鳳同王常守城，至夜，自與驃騎大將軍宗佻，五威將軍李軼等十三騎，出城南門。時北軍至城下者，且十萬，文叔等幾不得出。既至郾、定陵，悉發諸營兵，而諸將貪惜財貨，欲分留守之。文叔曰：“今若破敵，珍寶萬倍，大功可成；如為所敗，首領難存，何財物之有？”眾乃從。
時嚴尤、陳茂亦至昆陽，見尋、邑縱兵圍城，進曰：“昆陽城小而堅，今尊號者在宛，且亟進大兵，宛敗，昆陽自服矣。”邑曰：
“吾昔以虎牙將軍圍翟義，坐不生得，以見責讓，今將百萬之眾，過城而不能下，何謂耶？”遂圍之數十重，列營百數，雲車十餘丈，瞰臨城中，旗幟蔽野，埃塵連天，鉦鼓之聲，聞數百裏。或為地道，衝輣撞城，積弩亂發，矢下如雨，城中負戶而汲。王鳳乞降，不許。嚴尤又曰：“歸師勿遏，圍城為之闕，可如兵法，令得出逃。”