先光武北行，耿純軍在前，去眾營數裏，上江、大肜、鐵脛諸賊忽夜至，攻純營，箭雨射入。純勒部曲，堅守不動，選敢死二千人，俱持強弩，各傅三矢，使銜枚間行，繞出賊後，齊聲呼噪，強弩並發，賊眾驚走，追擊，遂破之。馳白光武。明旦，光武與諸將俱至營勞純曰：“昨夜困乎？以大兵不可夜動，故不相救耳。”又曰：“軍營進退無常，卿宗族不可悉居軍中。”乃以純族人耿伋蒲吾長，悉令將親屬居焉。遂進追尤來、大搶、五幡於元氏，耿弇將突騎五千為先鋒，輒破走之。大軍追至北平，連破之。又戰於順水北，賊急設伏，光武乘勝輕進，遇伏，賊死命鬥，光武大敗。尤來渠帥樊崇，緊追不舍，一槍刺到，光武接住，卻破樊崇一扯，跌下馬來。光武急拔劍砍倒樊崇的馬，兩下步戰，群賊望見俱到，光武棄了樊崇，飛奔趨上高岸，賊又緊追。正在危急，恰好耿弇突騎到來，王豐望見，急加鞭前迎，下馬授光武，撫其肩而上，顧笑謂耿弇曰：“幾為虜所嗤。”賊至，弇令射士逆身，稍退。計點士卒，死者數千人。時馬武已歸光武，獨殿後，賊追至，武輒陷陣斬殺，以故不得迫及，乃歸保範陽。軍中不見光武，或雲已戰歿，諸將不知所為，吳漢曰：“卿輩努力，王兄子在南陽，何憂無主？”眾恐懼數日乃定。
賊雖戰勝，而素攝大威，不能得其情，夜遂引去。大軍複進，將至安次，賊湧至，馬武奮方天畫戟殺出，所向無前，諸將引而隨之，斬殺無算。賊退到安次，五校剛到，五校渠帥高扈最是梟勇，接住馬武廝殺。這邊陳俊掉槍出馬，大喊曰：“馬將軍少息，我來也。”馬武退下，陳俊舉槍便刺，高扈還槍，卻被陳俊抓住，兩人下馬，高扈早一劍擊到，陳俊一鐧隨下，將劍打落，複又一鐧，高扈便走，陳俊後追，卻不知高扈驃槍利害，五十步內取，百發百中。扈見陳俊趕來，心中暗喜，看相近，驃從肩際發出，恰到陳俊喉間，卻被陳俊一手接住，俊見扈肩項斜閃，知有暗器，及連接數槍。俊大怒曰：“頑賊終不免死，暫活亦多傷徒眾耳。”奮步追上，一鐧擊死，於是雙鐧輪動，逢人便打。隻見一渠帥，形容凶惡，一槊刺到，俊接槊帶下馬來，死於鐧下，複飛身上馬，即以賊槊殺賊，所向必破，賊眾大敗，追奔二十餘裏，複斬一渠帥而還。光武望而歎曰：“戰將盡如是，豈有憂哉。”群賊引退入漁陽，所過虜掠。俊言於光武曰：“宜令輕騎出賊前，使百姓各自堅壁，以絕其食，可不戰而殄也。”光武然之，即遣俊將輕騎馳出賊前，視人保壁堅完者，敕令固守；放散在野者，因掠取之。賊至無所得，遂散敗。及軍還，光武謂俊曰：“困此虜者，將軍策也。”
乃遣吳漢率耿弇、陳俊、馬武等十二將軍，追戰於潞東及平穀，大破滅之。
是時寇恂河內正捷，於是諸將議上尊號。馬武先進曰：“天下無主，如更有賢智承敝而起，雖仲尼為相，孫子為將，猶恐無能有益。反水不收，後悔無及。大王雖執謙退，奈宗廟社稷何？宜且還薊，即尊位，乃議征伐。今此誰賊而馳騖擊之乎？”光武驚曰：
“將軍何出是言？可斬也。”武曰：“諸將盡然。”光武使出曉諭諸將，乃引軍還至薊。
夏四月，公孫述自稱天子。光武從薊還，過範陽，命收葬戰死吏士。至中山，諸將複上奏曰：“漢遭王莽，宗廟廢絕，豪傑憤怒，兆人塗炭。王與伯升，首舉義兵，更始因其資以據帝位，而不能奉承大統，敗亂綱紀，盜賊日多，群生危蹙。大王初下征昆陽，王莽自潰，後拔邯鄲，北州弭定。參分天下而有其二，跨州據土，帶甲百萬。言武力則莫之敢抗，論文德則無所與辭。臣聞帝王不可以久曠，天命不可以謙拒。惟大王以社稷為計，萬姓為心。”光武又不聽。行到南棘，諸將複固請之。光武曰：“寇賊未平，四麵受敵，何遽欲正號位乎？”諸將且出，耿純進曰：”天下士大夫捐親威，棄土壤，從大王於矢石間者，其計固望攀龍鱗，附鳳翼，以成其所誌耳。今功業即定，天人亦應，而大王留時逆眾，不正號位，純恐，士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無為久自苦也。大眾一散，難可複合，時不可留，眾不可逆。”純言誠切，光武深感曰：“吾將思之。”
行至鄗，召馮異詣鄗，問四方動靜。異曰：“三王反叛，更始敗亡，天下無主，宗廟之憂在於大王，宜從眾議。上為社稷，下為百姓。”光武曰：“我昨夜夢乘赤龍上天，覺悟，心中動悸。”異因下席再拜賀曰：“此天命發於精神，心中動悸，大王重慎之性也。”
光武先在長安時同舍生強華，適自關中來，奉《赤伏符》曰：“劉秀發兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。”異與諸將複奏曰：“受命之符，人應為大，萬裏合信，不議同情。今上無天子，海內淆亂，符瑞之應，昭然著聞，宜答天神以塞群望。”光武於是命有司設壇場於鄗南千秋亭五成陌。六月己未，即皇帝位，燔燎告天，裀於六宗，望於群神，其祝文曰：
皇天上帝，後土神祗，眷顧降命，屬秀黎元，為人父母，秀不敢當。群下百辟，不謀同辭，鹹曰：王莽篡位，秀發憤興兵，破王尋王邑於昆陽，誅王郎銅馬於河北，平定天下，海內蒙恩。上當天地之心，下為元元所歸，《讖記》曰：“劉秀發兵捕不道，卯金修德為天子。”
秀猶固辭，至於再，至於三，群下僉曰：皇天大命不可稽留。敢不敬承。