按史書，明帝並無遣使西域之事，大抵亦後世好奇喜異者托說耳。《西域傳》永平十六年，明帝乃命將帥，北征匈奴，取尹吾盧地，置宜禾都尉以屯田，遂通西域。於闐諸國，皆遣子入侍。西域自王莽時與中國絕，至是凡六十五載，乃複通焉。而楚王英好佛。則永平八年，已有入縑贖罪之文，十四年已謀逆自殺矣。其為後人托說無疑。故《後漢書》金人入夢，天竺問佛之說，著以“世傳”二字，亦明文，故以世傳之說入書。而於十六年通西域，複特書西域自與中國絕者六十五載，以明後世傳說為烏有子虛。世多通儒，當有辯證，姑不具論。
且說永平八年，詔令天下死罪，皆入縑贖，英奉黃縑白紈詣國相曰：“托在藩輔，過惡累積，歡喜大恩，奉送縑帛，以贖衍罪。”
國相大為詫異，隻得奏聞。詔報曰：“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁慈，潔齋與神為誓，何嫌何疑，當有悔吝，其還贖，以助伊蒲塞桑門之盛饌。”英後遂大交通方士，作金龜玉鶴，刻文字以為符瑞。十三年十月，有男子燕廣，告英與漁陽王平、顏忠等造作圖書，有逆謀。事下案驗，有司奏英招聚奸猾，造作圖讖，擅相官秩，置諸侯、王公、將軍、二千石，大逆不道，請誅之。帝以親親不忍，乃廢英，徙於丹陽涇縣，賜湯沐邑五百戶，男女為侯主者，食邑如故，許太後勿上璽綬，留住楚官。明年，英至丹陽，自殺。詔以諸侯禮葬於涇，而封燕廣為折奸侯。於是窮治楚獄，遂至累年。其辭語相連，自京師親戚、諸侯、州郡豪傑及考案吏，阿附相陷，坐死徙者以千數，而係獄者，尚數千人。
初樊鯈弟鮪，為其子賞求楚王英女，鯈聞而止之曰：“建武中吾家並受榮進，一宗五侯。時特進一言，女可配王，男可尚主，但以貴寵過盛，即為禍患，故不為也。且爾一子，奈何棄之於楚乎。”
鮪不從，及楚事覺，鯈已卒。上追念鯈謹恪，故其諸子皆得不坐。
英嚐陰疏天下名士，上得其錄，有吳郡太守尹興名，乃征興及掾史五百餘人詣廷尉就考。諸吏不勝掠治，死者大半，唯門下掾陸續，主簿梁宏，功曹史駟勳，備受五毒，肌肉消爛，終無異辭。續母自吳來洛陽。覘侯消息。獄特嚴急，無緣相聞，母但饋食付門卒以進之。續在獄雖刑考，辭色未嚐變，忽對食悲泣，不能自勝。治獄使者怪而問之，續曰：“母遠來，不得相見，故悲痛耳。”問：“何從得知母來？”續曰：“因饋食，識母所自調和。吾母截肉，未嚐不方，斷蔥以寸為度，故知母來耳。”使者嘉之，以狀聞帝，即赦興等還鄉裏，禁錮終身。續，會稽人，太守尹興嚐因歲饑，使續於都亭賑民稀粥。續悉簡閱其民，訊以名氏。事畢，興問所食幾何，續因口說六百餘人，皆分別姓氏，無有差謬。以老病卒。
再說顏忠、王平辭引隧鄉侯耿建、朗陵侯臧信、護澤侯鄧鯉、曲成侯劉建。建等辭未嚐與忠、平相見。是時顯宗怒甚，吏皆惶恐，諸所連及，率一切陷入，無敢以情恕者。侍禦史寒朗心傷其冤，試以建等形狀獨問忠、平，而二人錯愕不能對。朗知其詐，乃上言：“建等無奸，專為忠等所誣，疑天下無辜，類多如此。”帝曰：“即如是，忠、平何故引之？”對曰：“忠、平自知所犯不道，故多有虛引，翼以自明。”帝曰：“即如是，何不早奏？”對曰：
“臣恐海內別有發其奸者。”帝怒曰：“吏持兩端，促提下，捶之。”
左右方引來，朗曰：“願一言而死，小臣不敢欺，欲助國耳。”帝聞曰：“誰與共為章？”對曰：“臣獨作之。”帝曰：“何不與三府議？”
對曰：“臣自知當必族滅，不敢多汙染人。”帝曰：“何故族滅？”對曰：“臣考事一年，不能窮盡奸狀，反為罪人訟冤，故知當族滅。
然臣所以言者，誠冀陛下一覺悟而已。臣見考囚在事者，鹹共言妖惡大故，臣子所宜同疾，今出之不如入之，可無後責。是以考一連十，考十連百。又公卿朝會，陛下問以得失，皆長跪言，舊製大罪禍及九族，陛下大恩，裁止於身，天下幸甚。及其歸舍，口雖不言，而仰屋竊歎，莫不知其多冤，無敢牾陛下言者。臣今所陳，誠死無悔。”帝下詔遣朗出。後二日，車駕自幸洛陽獄，錄囚徒，理出千餘人。時天旱，即大雨。馬後亦以楚獄多濫，乘間為帝言之。帝惻然感悟，夜下暗思，由是多所降宥。
任城令汝南袁安，遷楚郡太守，到任不入府，先往案楚王英獄事，理其無明驗者，條上出之，府丞掾史，皆叩頭爭，以為阿附與反虜，法與同罪，不可。安曰：“如有不合，太守自當坐之，不以相及也。”遂分別具奏，帝感悟，即報許。得出者四百餘家，亦見楚獄慘矣。
千乘太守薛漢，世習《韓詩》，政有異跡，而善說災異讖緯。
建武初，為博士，受詔校定圖讖，弟子常數百人，亦坐楚事誅死。
故人門生莫敢視。獨府掾廉範，往收斂之。吏以聞，帝大怒，召範入，詰責曰：“薛漢與楚王同謀，交亂天下。範公府掾，不與朝廷同心，而反收斂罪人，何也？”範叩頭曰：“臣無狀愚憨，以為漢等皆已伏誅，不勝師資之情，罪當萬坐。”帝怒稍解，問範曰：
“卿廉頗後耶？與右將軍褒、大司馬丹有親屬乎？”範對曰：“褒，臣之曾祖，丹，臣之祖也。”帝曰：“怪卿誌膽敢爾。”因赦之。範由是顯名，舉茂才。數月，再遷為雲中太守。