肅宗初即位，歲大旱，穀貴。問群臣何以消複旱災。校書郎楊終奏以為，廣陵、楚、淮陽、濟南之獄，徙者無數，又遠屯絕域，吏民怨曠，足以動天地。上問司徒鮑昱，昱對曰：“陛下始踐天位，雖有失得，未能致異。臣前為汝南太守，典治楚事，係者千餘人，恐未能盡當其罪。夫大獄一起，冤者過半。又詣徙者骨肉離分，孤魂不祀。宜一切還諸徙家，蠲除禁錮，使死生獲所，則和氣可致。”第五倫亦議宜罷邊屯。帝悉納其言。元年三月，詔征還班超。二年三月，罷伊吾盧屯兵。詔還坐楚、淮陽事徒者四百餘家。
匈奴複遣兵，守伊吾盧地。班超被征，將發還，疏勒舉城憂恐。其都尉黎弇曰：“漢使棄我，我必複為龜茲所滅耳。誠不忍見漢使去。”因以刀自剄。超還至於窴，王侯以下，皆號泣曰：“依漢使如父母，誠不可去。”互抱超馬腳，不得行。超亦欲遂其本誌，乃更還疏勒。疏勒兩城已降龜茲，而興與尉頭連兵。超捕斬反者，擊破尉頭，殺六百餘人，疏勒複安。
建初三年三月，立貴人竇氏為皇後。四年，立皇子慶為皇太子。初，明德馬後聞平陵宋揚二女皆有才色，揚以恭孝稱於鄉間，揚姑即後之外祖母也。乃迎而訓之。永平末，選入太子宮，甚有寵。肅宗即位，並為貴人。後，竇勳女也。勳尚東海王強女沘陽公主。勳父穆，尚內黃公主。勳父子皆坐交通輕薄，屬托郡縣，下獄死。建初二年，後與女弟俱以選入宮。肅宗先聞後美，及見，雅愛之，因入掖庭。後性敏給，傾心承接，稱譽日聞。明年，遂立為皇後。梁貴人者，梁竦之女也，亦以二年選入。宋貴人生皇太子慶，梁貴人生和帝。後既無子，並嫉忌之，數間於帝，漸致疏嫌。因誣宋貴人挾邪媚道，遂出貴人姊妹於暴室，飲藥死，廢慶為清河王。立梁貴人子肇為皇太子，後養為己子。欲專名外家，而忌梁氏，遂譖殺梁貴人，父梁竦先坐兄鬆事徒九真，後赦還，至是乃陷以惡，逆死獄中，家屬複徙九真，嫂舞陰公主亦坐徙新城。
宮省事密，莫有知和帝梁氏生者。
後寵日隆，兄憲為侍中、虎賁中郎將，弟篤為黃門侍郎，並侍宮省，賞賜累積，而喜交通賓客。司空第五倫奏曰：“竇憲椒房之親，典司禁兵，出入省闥，而好士交結。諸出人貴戚者，類多瑕釁禁錮之人，尤少守約安貧之節。士大夫無誌之徒，更相販賣，雲集其門，蓋驕佚所從生也。臣願陛下、中宮嚴敕憲等，閉門自守，無妾交通士大夫，防其未萌，永保福祿。”憲恃宮掖聲勢，自王、主及陰、馬諸家，莫不畏憚。憲以賤值請奪沁水公主園田，主逼畏不敢計。後帝出過園，指以問憲，憲陰喝不得對。後發覺，帝大怒，召憲切責曰：“深思前過奪主田園時，何用愈趙高指鹿為馬！
久念使人驚怖。今貴主尚見枉奪，何況小民哉！國家棄憲，如孤雛、腐鼠耳。”憲大懼。皇後為毀服深謝，良久乃得解，使以田還主。雖不繩其罪，然亦不授以重任。
下邳周紆好韓非之術，性仇猾吏，誌除豪賊，專任刑法，而善為辭案。拜洛陽令，下車先問大姓、主名。吏數閭裏豪強以對，紆厲聲曰：“本問貴戚若馬、竇等輩，豈能知此賣菜庸乎？”於是部吏承望風旨，爭以激切為事，貴戚跼蹐，京師肅清。
肅宗初政承永平故事，治尚嚴切。尚書陳寵諫曰：“為政猶張琴瑟，大弦急者小弦絕。陛下宜全廣至德，以奉天心。”帝敬納寵言，每事務於寬厚。第五倫亦以秦酷虐亡國，莽苛法自滅。後遂詔有司絕鑽諸慘酷之科，解妖惡之禁，除文致之請議罪五十餘事，定著於令。是後人俗和平，屢有嘉瑞。寵，王莽時掛冠去，祭用漢家祖臘之，陳鹹之曾孫也。世習法律，皆務寬詳。
時詔議貢舉大鴻臚韋彪上議曰：“國以簡賢為務，賢以孝行為首，是求忠臣必於孝子之門。夫忠孝之人，持心近厚，煆煉之夫，持心近薄。士宜以才行為先，不可純任閥閱。然其要歸在於選二千石，二千石賢，則貢舉皆得其人矣。”帝常戒俗吏矯飾，詔曰：
“夫俗吏矯飾，外貌似是而非，朕甚厭之。安靜之吏，悃愊無華，日計不足，月計有餘。如襄城令劉方，事吏民同聲謂之不煩，雖未有他異，斯亦殆近之矣。間敕二千石，各尚寬明。夫以苛為察，以刻為明，以輕為德，以重為威，四者或興，則下有怨心。其勉思舊令，稱朕意焉。”帝嚐詔諸儒會白虎觀，講議五經同異。又賜諸懷妊者胎養穀，人千斛，複其夫算一歲，著以為令。詔告盧江太守、東平相，賜鄭均、毛義穀各十斛，常以八月長吏存問，賜羊酒，以顯異行。鄭均，字仲虞，少好黃老書。兄為縣吏，頗受禮遺。均數諫止，不聽，即脫身為傭，歲餘得錢帛，歸以與兄曰：