兩天以後，在植物園一條僻靜的小徑旁，波阿萊和米旭諾小姐坐在陽光下的一條長椅上，跟一個先生在交談；醫科大學生有理由覺得此人十分可疑。
“小姐，”貢迪羅先生在說，“我看不出您哪來這麼些顧慮。王家警務大臣閣下……”
“哦！王家警務大臣閣下……”波阿萊跟著說了一遍。
“對，閣下他親自過問這件案子。”貢迪羅說。
這個自稱為布豐街上的小財主說出警務二字，在正人君子的麵具之下露出耶路撒冷街探員的真麵目之後，當過職員的波阿萊，雖然毫無頭腦，想必還是個中規中矩的市民，他居然會繼續聽下去，豈不是誰都覺得難以相信？其實這再自然不過了。要在一大片渾渾噩噩的人群中，更好地理解波阿萊所屬的那個特殊種類，隻要了解一下某些觀察家巳有的看法就行，不過這看法至今尚未發表。世上有一種文書族，在機關預算表上介於一級和三級之間；一級薪水一千二百法郎，在機關裏就像寒帶的格陵蘭；三級的待遇強了一點，有三千至六千法郎，相當於溫帶，雖然種植不易，卻有獎金可領，而且數額見漲。這幫下級人員自有一些特點，其中最能反映他們懦弱狹隘德性的，就是對各署各部那個大菩薩，有一種不由自主的、機械的、本能的誠惶誠恐。小職員之於大菩薩，所了解的僅限於一個難以辨認的簽名，以及大臣閣下這個頭銜，這幾個字就如同歌劇葉巴格達的哈裏發》中的伊爾·邦多·卡尼，在那幫俯首帖耳的人眼裏，代表一種神聖的、沒有申訴餘地的權威。小職員眼裏的大臣，有如教皇之於基督徒，處理公務起來是永遠不會錯的。他本人熠熠生輝，連他的行為、言語，乃至以他的名義說出的話，都帶有他的光芒。他的錦繡手跡把什麼都蓋住了，他下令的一切行為都變得合法。閣下二字證明他用心純正，意念聖潔；有了它，一切荒謬絕倫的主意都可以大行其道。那些可憐蟲為了自己的利益不去辦的事，一聽到閣下二字就趕緊去完成。機關像軍隊一樣，大家隻知道閉著眼睛服從。這種體製泯滅良心，扼殺人性，久而久之，終於把一個人變成政府機構中的螺釘、螺母。貢迪羅先生似乎對人頗有研究，一眼就看出波阿萊是機關裏的那種糊塗蟲，於是到了要拿掉麵具露出原形，唬一唬波阿萊的時候，便像念咒一樣說出閣下二字；他還覺得波阿萊是男性的米旭諾，正如米旭諾是女性的波阿萊。
“既然閣下他，大臣閣下……哦！那就大不一樣了。”波阿萊說。
“先生的話，您是聽見了的；他的看法，您好像是信得過的。”冒充的小財主又對米旭諾小姐說。“得！閣下他現巳完全肯定，住在伏蓋公寓的所謂伏脫冷，就是土倫監獄的逃犯，外號叫鬼上當。”
“嗬！鬼上當！”波阿萊道，“要是人如其名，他的運氣一定很好。”
“是呀，”探員說，“他有這個外號，是因為好幾次膽大妄為，都有幸死裏逃生。瞧！這家夥真危險。他有些長處使他不同凡響。連他判刑的事都給他在那幫人裏掙了不小的麵子……”
“那麼他是個有麵子的人了？”波阿萊問道。
“那是他的看法罷了。他曾答應把別人犯的罪攬在自己頭上，偽造文書罪，犯案子的是他很喜歡的一個英俊小夥子，意大利人，愛賭博；後來小夥子參軍服兵役，而且表現很不錯。”
“既然警務大臣閣下認定伏脫冷先生就是鬼上當，那幹嗎還需要我呢？”米旭諾小姐問道。
“噢！是呀，”波阿萊說，“要是大臣，像您說的，可以肯定……”
“也不是肯定；隻是懷疑。你們一會兒就明白了。鬼上當的真實姓名是雅克·科冷，三座監獄的囚犯都信得過他，推舉他做他們的代理人、理財人。他在這種生意上賺到很多錢，管這事當然要個出色的人。”
“哈哈！您聽出這個雙關語嗎，小姐？”波阿萊說，“先生稱他為出色的人，因為他身上烙有印記。”
探員接下去說：“這個化名伏脫冷的人，收下犯人的錢財，替他們打理、保管，等他們逃出以後交還給他們曰或者按遺囑交給他們的親屬曰他們還可以向他支錢給他們的情婦。”
“他們的情婦！您是說他們的老婆吧。”波阿萊指出。
“不，先生。苦役犯一般隻有非正式的老婆，我們稱之為同居女人。”
“那他們都同居嗎？”
“當然。”
“唉！”波阿萊說，“這種荒唐事兒，大臣就不該容忍了。既然您能有幸麵見閣下他，我又覺得您心地善良，您應當把這些人傷風敗俗的行為向他指明才好，他們這是給社會開了很壞的先例。”
“可是先生，政府把他們關起來，並不是要樹什麼道德典範呀。”
“不錯。可是先生，請允許我……”
“哎，您讓這位先生說下去吧，親愛的。”米旭諾小姐說。
“您知道吧，小姐，”貢迪羅繼續說道，“政府可能很想起獲一個地下錢莊，據說數額很大。鬼上當掌握巨額資金，窩藏的錢不光有他同夥的，還有萬字幫的……”
“竟有上萬個賊呀！”波阿萊驚呼。
“不是這個意思，萬字幫是一夥盜竊高手的幫會，他們專作大案，不上一萬法郎的買賣決不插手。幫裏的人都是刑事犯中間最了不起的人物。他們熟知葉法典曳，從來不會在落網的時候被判死刑。科冷是他們信得過的人，他們的高參。這家夥神通廣大，建有他的保安係統，關係廣布，神秘莫測。一年以來，我們在他周圍安插了密探，還是摸不清他的底細。他憑他的財力和本事，不斷鼓動為非作歹，籌集犯罪資金，還豢養一幫惡棍永無休止地與社會對著幹。抓到鬼上當，沒收他的錢莊，等於把惡勢力斬草除根。因此這次行動巳成為國家大事、政治大事，凡是協助破案的人都會有嘉獎。就是先生您，也可以再到機關任職，當上警署署長秘書，而且您的退休金照拿不誤。”