長寧節這一日早，天空東方一角剛微微透出點亮，像是隔了窗紗看燈花，眾嬪妃命婦靜候在太後的永樂宮康壽正殿，檀香如風，一絲一絲幽浮在靜肅得幾近壓迫的氣氛裏。
寢殿裏，帝後手勢輕緩柔慢，用一把犀角梳蓖著太後一頭帶霜的青絲：“母後今日想梳什麼發髻？”
太後雙目閉著，隻發聲道：“你看著辦罷。”
千難萬難，都敵不過這句話，因為做得好，是應該；做得不好，是活該。做臣子的朝堂上怕帝上這麼說，現在帝後亦複如是。她凝神細思，便有了主意。
天光一點一點從薄薄的雲翳裏漏了出來，初秋的清晨永遠清涼得叫人舒爽，幾聲鳥啼劃破後宮的靜謐，新的一天來了，新的一輪勾心鬥角開始了，又也許從來就沒結束過。
帝後停下手上的動作，輕聲問道：“母後看著這樣可還好？”
滿頭青絲綰成一個似淩雲髻卻較之平低的發髻，上有鏨刻雙蝠供壽，瓜瓞綿綿等吉祥紋樣的如意紋金質發簪，喜鵲登梅紋銀質短簪，金鳳展翅叼珠鑲玉步搖，玳瑁扁簪，鏤刻天鵝引頸展翅作飛鴻狀的延年簪，耳邊垂下兩點青翠欲流的帝王綠丁香墜。飾物不多，卻恰如其分地襯出當朝太後的高貴氣度和宜端風華。
太後打量著金銀平脫群仙祝壽銅鏡中的一張臉，雖說養尊處優錦衣玉食了這麼多年，但老去的痕跡又且是輕易便能掩飾的？帝後隻用了茉莉珍珠粉修麵，多少遮去了細紋，又在顴骨處塗抹了淺淺一層胭脂，氣色便好了許多。
太後心下滿意，卻隻道：“這個發髻……”
帝後連忙接口：“是臣妾仿照淩雲髻梳成的新發髻，配母後今日的衣裳正好。”
太後一臉平靜，看不出任何褒貶之意，帝後在一旁等了半晌，方聽得她慢慢道：“要你一個堂堂帝後來做這些末等小事，實是為難了。”
帝後溫順道：“今日是母後壽辰，臣妾聊表孝心理所應當。”
太後已從椅子上站了起來，帝後忙上前伸手扶住她的手肘，一同款款走到外殿。
帝後將太後扶到正座上，方率領等候了不下半個時辰的眾人行禮：“臣﹨嬪妾參見太後，願太後金福長綿，康壽永樂。”複再行禮，方止。
太後聲音不大，卻自有氣勢赫然：“都平身罷，賜座。”
待到眾人都按著位分坐下了，太後方環視了一周：大抵還是從前的老麵孔，就像彙景苑常年不變的景致一樣，隻是一夜春風來，難免又多了幾朵春花新發。
太後道：“西鍾國的四位貴人是哪幾位？”
帝後在一旁道：“是舒，春，顏，棠四位貴人。”
言語間四人已起身越眾行至太後跟前行禮如儀，後宮中除了帝後和汐妃，就連太後也是第一次看見她們一起現身：舒貴人清秀靜默，春貴人活潑大方，顏貴人明豔矜持，棠貴人麗質難棄。各有各的美，各有各的動人之處。