五月下旬的一個傍晚，一個中年男子正從沙斯頓向靠近布萊克莫爾穀(也叫黑荒原穀)的馬洛特村裏的家中走去。他走路的一雙腿搖搖晃晃的，走路的姿態不能保持一條直線，老是朝左邊歪著。他偶爾還輕快地點一下頭，仿佛對某個意見表示同意，其實他心裏一點兒也沒有想到什麼特別的事。他的胳膊上挎著一隻裝雞蛋的空籃子，頭上戴的帽子的絨麵皺皺巴巴的，摘帽子時大拇指接觸帽沿的地方也被磨舊了一大塊。不一會兒，一個騎著一匹灰色母馬一邊隨口哼著小調的老牧師迎麵走來——
“您好。”挎著籃子的男子說。
“您好，約翰爵士。”牧師說。
步行的男子又向前走了一兩步，站住了，轉過身來。
“喂，對不起，先生；大約上個集市日的這個時候，我們在這條路上遇見了，我說‘您好’，你也回答說‘您好，約翰爵士’，就像剛才說的一樣。”
“我是這樣說的。”牧師說。
“在那以前還有一次——大約一個月以前。”
“我也許說過。”
“我隻不過是一個普通的流動小販，名叫傑克·德北菲爾德，那你反複叫我‘約翰爵士’是什麼意思？”
牧師騎著馬向他走近一兩步。
“那隻是我的一時興致，”他說；然後又稍稍遲疑了一會兒：“那是因為不久前我為了編寫新的郡史在查考家譜時的一個發現。我是鹿腳路的考古學家特林漢姆牧師。德北菲爾德，你真的不知道你是德貝維爾這個古老騎士世家的嫡傳子孫嗎？德貝維爾家是從著名的騎士帕根·德貝維爾爵士傳下來的，據紀功寺文檔記載，他是跟隨征服者威廉王從諾曼底來的。”
“過去我從沒聽說過，先生！”
“啊，不錯。你把下巴抬起來一點點，讓我好好看看你的臉的側麵。不錯，這正是德貝維爾家族的鼻子和下巴——但有一點兒衰落。輔佐諾曼底的埃斯徹瑪維拉勳爵征服格拉摩甘郡的騎士一共有十二個，你的祖先是他們中間的一個。在英格蘭這一帶地方，到處都有你們家族分支的采地；在斯蒂芬王時代，派普名冊[記載著他們的名字。在約翰王時代，他們的分支中有一支很富有，曾給救護騎士團贈送了一份采地；在愛德華二世時代，你的祖先布裏恩也應召到威斯敏斯特參加過大議會。你們家族在奧利弗·克倫威爾時代就有點兒開始衰落，不過沒有到嚴重的程度，在查理斯二世時期，你們家族又因為對王室忠心，被封為皇家橡樹爵士。唉，你們家族的約翰爵士已經有好幾代了，如果騎士稱號也像從男爵一樣可以世襲的話，你現在就應該是約翰爵士了，其實在過去的時代裏都是世襲的，騎士稱號由父親傳給兒子。”
“可你沒有這樣說過呀！”
“簡而言之，”牧師態度堅決地用馬鞭抽了一下自己的腿，下結論說，“在英格蘭，你們這樣的家族簡直找不出第二家。”
“真令我吃驚，在英格蘭找不出第二家嗎？”德北菲爾德說，“可是我一直在這一帶四處漂泊，一年又一年的，糟糕透頂了，好像我同這個教區裏的最普通的人沒有什麼兩樣……特林漢姆牧師，關於我們家族的這件事，大家知道得有多久了？”牧師解釋說，據他所知，這件事早讓人忘光了，很難說有什麼人知道。他對家係的調查，是從去年春天開始的。他一直在對德貝維爾家族的盛衰史進行研究，在馬車上看見了德北菲爾德的名字，因而才引起他展開對德北菲爾德的父親和祖父的調查，最後才確定了這件事。
“起初我決心不拿這種毫無用處的消息打擾你，”他說，“可是，我們的衝動有時候太強烈，控製不住我們的理智。我還一直以為你也許對這件事已經知道一些了。”
“啊，是的，我也聽說過一兩次，說我這家人在搬到黑荒原穀以前，也經曆過富裕的日子。可是我卻沒有在意，心想隻是說我們現在隻有一匹馬，而過去我們曾經有過兩匹馬。我家裏還保存著一把古老的銀匙和一方刻有紋章的古印；可是，天啦，一把銀匙和一方古印算得了什麼？……想想吧，我一直同這些高貴的德貝維爾血肉相連。聽別人說，我的曾祖父有些不肯告人的秘密，不肯談論他的來曆……噢，牧師，我想冒昧地問一句，現在我們家族的炊煙又升起在哪兒呢？我是說，我們德貝維爾家族住在哪兒？”
“哪兒也沒有你們家族了。作為一個郡的家族，你們家族是已經滅絕了。”
“真是遺憾。”
“是的——那些虛假的家譜所說的男係滅絕，就是說衰敗了，沒落了。”
“那麼，我們的祖先又埋在哪兒呢？”
“埋在青山下的金斯比爾：一排一排地埋在你們家族的地下墓室裏，在用佩比克大理石做成的華蓋下麵，還刻有你們祖先的雕像。”
“還有，我們家族的宅第和房產在哪兒呢？”