小白菜是浙江餘杭人，本名畢秀姑，因為長得漂亮，又喜歡穿綠色的衣服，係白色圍裙，所以被稱為小白菜。楊乃武則是1873年的舉人。就在楊乃武中舉前一年小白菜嫁給了葛品連，葛品連是賣豆腐的，人們都說小白菜是一朵鮮花插在牛糞上。不久葛品連帶著小白菜租了楊乃武的房子住下，因為葛品連經常住在豆腐坊，而小白菜常請楊乃武教自己讀書認字，於是外人就開始傳楊乃武與小白菜的緋聞。久而久之葛品連也懷疑他們倆有一腿，於是帶小白菜搬出楊家，另找房子居住。1873年夏天，就在楊乃武中舉後不久，葛品連暴死，因天氣炎熱，葛品連的屍體口鼻內有淡淡的血水流出。按照當時的醫學知識，口鼻流血必是中毒而死，葛品連的家人見狀也覺有鬼。
餘杭知縣的兒子劉衙內曾經強奸過小白菜，小白菜對此事雖忍氣吞聲，但此後一直躲著他，這讓覬覦小白菜的劉衙內很鬱悶。此刻劉衙內趁機興風作浪，唆使葛品連之母去告官，說葛品連是被人毒死的。經仵作鑒定，劉縣令認為葛品連是被小白菜毒死的，結果小白菜被打入大牢，她哪經得住大刑伺候，屈打成招，供認與楊乃武有奸情，合謀毒殺葛品連。此時楊乃武還沉浸在中舉的喜悅中，絲毫沒想到飛來橫禍。
楊乃武被帶進大牢，經刑訊逼供，他被迫誣供自己將砒霜給小白菜，讓她殺丈夫。知縣認為萬事大吉，便將此事上報浙江省，浙江巡撫楊昌濬於是上報刑部。在此期間楊乃武的姐姐、妻子到處奔走營救，但楊昌濬不予理會，於是二人進京告禦狀，結果無人理睬。兩個女人又第二次進京，終於驚動了朝廷，連光緒的老師翁同龢都主張重審此案，最終連慈禧都知道了，她閱讀全部卷宗後下令交刑部徹查，於是重新開棺驗屍，確定葛品連是因病暴亡，並非係人下毒。冤案平反，楊乃武心灰意冷，出獄後種桑養蠶，小白菜則出家為尼。楊昌濬以下牽連官員300人，均受處分。最後此案被改成戲劇，在民間廣為流傳。
為什麼慈禧會對這一刑事案件如此關注？這背後隱藏著什麼政治陰謀？先看楊昌濬，他是曾國藩的部下。曾國藩的部下跟此案有什麼關係呢？有，而且關係很大。可以說正因他是曾國藩的部下他才會引起慈禧重視，才會倒黴。
為什麼這麼說呢？看幾組數字，此時全國8名總督中直隸總督是曾國藩的部下，兩江總督是曾國藩本人，閩浙總督是左宗棠，四川總督駱秉章和兩廣總督是曾國藩的朋友，8個總督中隻有3個不是曾國藩的人。全國15名巡撫有7名是湘軍的人或與湘軍關係緊密，這是慈禧很擔憂的。清朝建國以來漢人從沒有如此大權。慈禧麵對一大批因軍功出任地方大員的湘軍將領，如何處置是一道難題，要像劉邦、朱元璋那樣大殺功臣，清王朝實在沒能力，而借一個案子不顯山不露水地削弱湘軍實力，正是好機會。而浙江也正是湘軍的地盤，於是300名湘軍出身的浙江官員或被罷官，或進監獄，或自殺。慈禧的政治手腕使她順利地排除地方軍人控製朝政的傾向，而她的繼任者就沒那麼大本事了，於是袁世凱崛起。當然當事人楊乃武、小白菜隻是她借刀殺人的一枚棋子而已。