郭嵩燾是晚清外交官，他在參觀英國的炮台時因寒風凜冽，披上一件英國大衣。他去巴西時受國王接見，按慣例他起身致意。在白金漢宮時，郭嵩燾在聽音樂會時看了一下節目單。
這3件事被一個叫劉錫鴻的人告發，並說此3件事足證明郭嵩燾是漢奸，要殺郭嵩燾以謝國人，還好清廷不至如此昏庸，沒殺他。
郭嵩燾在英國寫信給李鴻章說：“我們必須風俗敦厚，人民家給人足，作為基石，然後才可以談富強。堅船利炮是最末微的小事，政治製度才是立國的根本。中國之大患在於士大夫沒見識。”
郭嵩燾出使西洋，見各國之風俗，回國後說：“孔孟欺我也。”
1861年郭嵩燾寫道：“中國對於外國人，可以明目張膽與之劃定章程，而中國一味怕。外國人斷不可欺，而中國一味詐。外國人強大，我們一切都應按道理辦，不可惹怒他們，而中國一味蠻。外國人有情可以揣度，有理可以製服，而中國一味蠢。真是無可如何。”
1875年郭嵩燾建議把官營輪船交給私營，但清廷不同意，而同年日本政府開始全麵扶植三菱公司。
郭嵩燾是個慢性子，但他對於國家發展卻很能沉住氣，他說：“中國需480年奮鬥和努力才能成為世界強國，學西方軍事30年能初見端倪，學西方製造工業50年能初見成效，辦學校100年培養人才，再用100年蕩滌舊習，再用100年砥礪經營，最後用100年可成世界第一強國。”
郭嵩燾亂世辦外交，被許多文人唾罵，王闓運作對聯諷刺他，“出乎其類，拔乎其萃，不容於堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。”
雖屢遭指責和非難，一生夢想付之東流，但郭嵩燾在臨終前說：“流傳百代千年後，定識人間有此人。”