1986年3月，哈雷彗星在距地球一億裏高空掠過，地球發射了一批太空船前往探測。太空探測器“喬托”號飛近彗核，受到嚴重衝擊，近半儀器因而損壞，這項人類首次近距離觀察彗星的壯舉卻十分成功。
哈雷彗星通在太陽係的邊遠區域運行，循橢圓形軌道公轉一周要75年，是個暗冷的星體，從地球上無法見到。偶然接近內行星時，太陽的熱力會迫使它放出一團寬數千公裏的氣體與微塵，陽光與太陽風（不斷由太陽產生的帶電粒子流）的壓力又會驅使氣體與微塵形成千百萬裏長的巨大彗尾。
利用太空船觀察哈雷前，天文學家不大清楚彗星是怎樣的星體，隻知道是由行星及其衛星形成後所剩的物質構成，成分不詳。各種說法中，20世紀50年代美國天文學家惠普爾的“髒雪球”假說最流行，惠普爾認為彗頭中被氣體與微塵包圍的彗核，是由密實的冰、塵埃與岩石構成的。
最早觀測哈雷彗星的是日本太空探測器“先驅”號與“彗星”號，還有蘇聯的“織女”一號與二號。這些探測器發回不少哈吉彗星運動的資料，曾經用來製定“喬托”號飛近彗星探測的路線。“織女”一號與二號在彗星五千裏外駛過，第一次拍攝到彗核。彗核呈馬鈴薯形，長9裏，寬5裏，每53小時自轉一次。
哈雷向太陽的一麵，冰被太陽熱力轉化為蒸汽，表麵升起的微塵與光亮的噴射氣體混合。幸好“喬托”號和哈雷相遇時，這種劇烈運動已經靜止了，否則會遇到更猛烈的塵暴。
“喬托”號是由一家英國公司製造，用法國的艾裏安火箭發射升空，攜帶的實驗設備由英、法、德三國科學家設計，以每秒40裏速度掠過彗星。它裝有巨型雙層擋塵罩，兼有探測灰塵的用途，記錄微小塵粒對探測器的撞擊。
1986年3月13日，“喬托”號飛近彗核拍照。就在駛近彗星前12秒鍾，受到一顆微塵撞擊，搖擺不定，那經常對準地球如鉛筆粗細的無線電波束劇烈搖晃。在最緊張的30分鍾，探測器在距彗核僅400公裏處擦過，那時西德達木斯塔特控製中心人員都以為“喬托”號已經毀滅了，幸而其自動穩定設備又將無線電波束對準地球，恢複了傳送資料的效能。
“喬托”號上的十四部儀器，有六部被撞至失靈，包括攝影機在內。其餘的設備全部操作正常，繼續向地球送回大量資料，足供科學家忙碌多年。
一些有關彗星的疑問已獲解決。惠普爾“髒雪球”的假說得到印證，彗星的冰凍部分確由水摻雜著冷凝的氣體構成。最特別的是，彗核表麵覆蓋一層含碳的烏黑物質，僅厚半英寸，卻使彗核成為太陽係中最昏暗的物體之一。由於這類物質能由有生命的物質產生，科學家猜想彗星上也許有細菌生存，並且可能向地球傳播疾病。
探測彗星的太空探測器使命未完。“織女”一號和二號繼續航行，準備對小行星阿多尼斯作近距離觀測。“喬托”號環繞太陽運行六年後，將於1992年飛往一顆名叫葛利格——斯凱勒羅普的彗星，藉此研究哈雷彗星的情況是獨一無二的呢，還是與太陽周圍的萬千彗星完全一樣。