1984年1月，一架蘇聯伊留申—8型運輸機在黑海上空飛行，駕駛員突然看到飛機前麵有個直徑大約四寸的火球，驚訝不已。
後來，據蘇聯塔斯社報道：“隨著一聲震耳欲聾的巨響，火球消失了，但是幾秒鍾後，火球不知怎的已穿過密不透風的金屬壁，在乘客艙裏出現，在惶恐的乘客頭上慢慢飛過，到了機艙尾部，分裂成兩個發光的新月形，然後複合為一，幾乎毫無聲息地離開了飛機。”
這些蘇聯人所見的，是大自然一種最罕見最神秘的現象：球狀閃電。幾百年前就有球狀閃電的詳細記載。1557年，法王亨利二世的情婦德普瓦提埃在新婚當晚，據說曾在新房內被一個火球追逐燒傷。此前一年，據說在英格蘭有八個人被一個穿門滾進屋內的“硫黃火球”燒死。
今天，球狀閃電不再隻是一種奇異自然現象，科學家正進行研究，看看能否用作一種廉價的新能源。在荷蘭鹿特丹港，研究人員進行複雜實驗，希望能用人造球狀閃電來發電。
這個研究小組的領導人迪休斯已證明，球狀閃電所以呈球狀，是因為原子粒子融合，產生內聚力。隻要能控製這種融合作用，就可以利用球狀閃電廉價發電。
第一步必須人工製造出球狀閃電。迪休斯聽說，許多水手曾表示潛艇電池發生短路後，往往出現球狀閃電，於是向荷蘭海軍買了一套有四百個電池的舊設備，裝在鹿特丹港碼頭上一個棚子裏，把電池聯結起來，然後使之短路。1985年，果然製出了火球，不過這套設備所產生的火球，直徑隻有四寸，而且不到一秒鍾就消失了。科學家希望在未來的實驗裏，火球能持續不滅，連續不斷釋出能量。
這個荷蘭研究組麵臨的一大難題，是沒有人能對球狀閃電的成因作出簡單的解釋。有些研究人員甚至認為這是一種光學幻象，隻是普通閃電留在視網膜上的像；但是許多人說在見不到閃電的建築物內見過球狀閃電，推翻了這種假設。
英國兩位研究員斯坦霍夫和伍丁博士根據五十多份報告，列出了球狀閃電的特性，證實了科學家以前猜測的多項球狀閃電特性。
他們發現百分之六十九的球狀閃電在室外發生，其餘的在密閉的空間內出現，例如住宅的房間裏或飛機艙內，就像那架伊留申—18型運輸機的乘客所見到的。百分之八十九的球狀閃電與雷雨同時出現，然而目擊者中有三分之一表示並未看見普通閃電放出球狀閃電，令人百思不解。
斯坦霍夫與伍丁歸納的結果如下：球狀閃電直徑大約為10英寸，亮如40瓦特的燈泡，出現約5秒鍾後消失，有時留下刺鼻的氣味。過去出現的球狀閃電，約有四分之一造成破壞，例如：撞碎玻璃窗，燒焦草地。接受調查的人中，有半數以上說球狀閃電破滅時似乎曾經爆炸。
球狀閃電依然是個神秘的謎，引人遐想。有些科學家認為球狀閃電決不僅僅是未來能源，他們相信那是等離子體，在地球上並不多見，在太陽和大氣層外的其他星球上則極其普通。仔細研究球狀閃電的特性，或會加深我們對宇宙的了解。
這類研究對碰巧遇到球狀閃電的人來說也許毫無意義。美國佛羅裏達州有一位女士看見“大如籃球”的球狀閃電滾進屋內時，並沒有作什麼科學分析，隻是拿起蒼蠅拍狠狠打下去而已。
在蘇聯的某農莊，有兩個小孩子在牛棚的屋簷下避雨，這時雷鳴電閃，忽然天空中飄下一個桔紅色的火球，首先在一棵大樹頂上跳來跳去，最後落到地麵，滾向牛棚。火球好像燒紅了的鋼水似的，不斷冒著火星。兩個小孩嚇得一動也不敢動。當火球滾到他們腳前時，年紀最小的一個，還不很懂事，他忍不住用力猛踢了火球一腳，轟隆一聲，奇怪的火球爆炸了，兩個小孩被震倒在地，但二人都沒有受傷，可是牛棚裏的十二條牛卻死了十一條，隻一條幸存，也未受傷。