師傅嚴格，師母刁蠻，可東牛再苦再累也能忍，總比回青草坡放牛好百倍。幸虧有桂花姐，桂花姐心疼東牛，常常揣一塊鍋巴半個山芋塞給東牛。桂花姐大東牛三歲，戀上了省城知青陳新民，經常借東牛的小雜屋幽會，東牛立在門外替他們站崗放哨。陳新民對師傅師母發誓說要紮根農村一輩子，大會小會發言成了紮根典型，可返城後黃鶴一去遝無影。桂花姐不吃不喝床上躺了三天，三天後起了床卻從此不再開口說一言半語，師傅唉聲歎氣，師母眼淚汪汪，陳新民當年喇叭吹得響如雷，十裏八裏都知道楊桂花要嫁給陳新民，沒人肯上她家的門提親。有一晚，師母驀然回首，那人卻在煤油燈火下，師母對東牛說，女大三，抱金磚。東牛看一眼垂著頭的桂花姐，說那得看桂花姐願不願，桂花姐突然抬起頭說，中，這是兩年多來東牛聽桂花姐從嘴裏吐出的唯一一個字，這一個字一錘定音。
憑良心說，東牛從沒嫌過桂花姐。結婚那個冬夜，東牛躺在桂花姐的懷裏心滿意足，對待桂花姐像對待她家的自留地一樣勤勤懇懇，深耕細耘，不多久桂花姐就懷上了孩子。問題出在一個陽春三月，桂花姐在房裏洗完澡，東牛推門遇上了凸著肚皮的老婆，東牛第一次在白天看見老婆的裸體，桂花姐說，你來聽聽你兒子在肚子裏的聲音，東牛矮下身子，陽光從木格窗戶裏照進來，老婆的肚皮如一隻花皮大瓜，褐色的斑紋讓他想起滑膩膩的牛蛙，他差一點要吐。孩子生下，他以為那醜惡的斑紋要褪去，留心注意了一次，卻是風景依舊。東牛從此就對桂花的身子有了怯意。孫霞說，假，你不是讓城裏小姑娘細皮嫩肉的身子迷住了，就是還在陳新民的陰影裏趴著，別蒙自己。東牛說，反正我跟她在一起就怕那事了。
東牛跟孫霞講到這裏時，說，你們讀書人開口說感情，其實對我們這樣的人來說，感情是奢侈品，是桌上的菜肴，床上那事兒才是飯。一個餓肚子的人首先想到的是白米飯，填包了肚子才想到吃菜。可憐我一個男人，卻讓桂花姐這麼多年吃不上一頓飽飯。
東牛說到這裏，本來已答完問題。孫霞說，那個叫陳新民的人也應該在這座城市，你就再沒遇見過？
遇見過。東牛說。
有一天，東牛的車在路口等紅燈，東牛看見了一個熟悉的背影，是陳新民，東牛跳下車，陳新民坐在馬路邊的馬紮上，地上擺著一疊疊報紙賣報。陳新民說，你要什麼報？東牛說，你所有的報我都買下了，陳新民抬起頭，打量著眼前腦肥體胖的東牛，說，你，你是不是東牛？
東牛拉了陳新民敘舊，酒桌上陳新民羞愧難當，陳新民返城後進了街道工廠，娶了單位的同事，幾年前雙雙下崗，妻子憂鬱成癌撒手而去，兒子總算爭氣，考上了大學。陳新民依靠賣報的收入勉強維持自己的生活和補貼兒子的學費。
你小孩是男是女？也快中學畢業了吧。
女娃，送到加拿大讀高中了。
你嶽父嶽母身體還好嗎？
好，能吃能喝，身體棒棒的。東牛心裏說，那本來是你的嶽父嶽母。
東牛說，你為什麼不問問桂花姐？
陳新民說，我還有什麼臉問桂花，幸虧她福氣好，跟了你，享不盡的榮華富貴。
東牛說，她跟了我過得並不好。我想求你一個事，你把這報攤收了，我送你二十萬，你到固城去養螃蟹，賺了你自己的，虧了算我的。
固城有個固城湖，那裏的螃蟹養殖業興旺發達，名聞國內外，成就了不少大款富翁。陳新民不相信天上會掉陷餅，東牛說，我有一個條件，你要每個星期去看一趟桂花姐，我實話對你說，她至今心裏都有你。
陳新民說，你不必誑我，你也像我當年生了豬狗心，想做陳世美，設一個圈套讓她往裏鑽。
東牛說，我跟你不同，我除了是桂花姐的丈夫，還是桂花姐的弟。我給你三天時間考慮，這是我的名片，想通了你到我公司來取支票。
三天後陳新民帶著東牛的支票去了固城。
孫霞說，哥，我沒看錯人，你人在花花世界，心眼沒壞。
這一夜自然纏綿不已，天亮，孫霞要走，孫霞翹起兩隻腳丫，說，哥，先穿襪子。東牛打開櫃屜，拿出一打白襪子，仔細幫孫霞穿上一雙，將那一雙腳摟進懷裏不舍得放開，東牛說，這些白襪子一直在等著它們的天使。