在很久以前，人們就開始研究計時的方法。天文學的發展使人們知道了更加精確地測量時間的方法。白天，人們靠測量太陽照射竹竿投在地上的影子來判斷時間。而夜晚，在我國廣泛流行的是打梆報時，用間斷的梆聲告訴人們時間，而西方則普遍是用教堂的鍾聲來報時。
圭表
圭表是我國最古老的一種計時器，是利用太陽射影的長短來斷定時間的。它由兩部分組成，一部分是測日影的標杆或石柱，叫做表；一部分是測量表影的長度和方向的石板尺子，叫做圭。
“晨鍾暮鼓”
古人用圭表得出時間後，為了讓大家都知道，便擊鼓報時。但是鼓聲傳播的範圍有限，為了使報時的聲音傳播得更遠，人們把銅鍾越鑄越大，並修建了更高的鍾樓與鼓樓相對，早上敲鍾，晚上擊鼓。
日晷
日晷又稱日規，是古代人利用太陽投射的影子來測定時刻的計時器，一直沿用到600年前。世界上最早使用日晷的是巴比倫人，他們首次用日晷精確地測量時間，並把一年分成360天，每30天算一個月，一年共有12個月。古埃及人後來修改了這個曆法，把一年增加到365天。
夜晚打更
打更是我國古代的一種夜間報時方法，人們聽到更夫的打更聲，便知道了時間。一個晚上一般打5次更：頭更（晚上7點）、二更（晚上9點）、三更（晚上11點）、四更（淩晨1點）、五更（淩晨3點），而每次打更的速度和次數也都是有講究的。
西方教士的需要
在西方，一千多年前，教士認為準時進行每天的儀式活動十分重要，必須知道確切的時間。13世紀時，機械鍾發出第一聲響，通知教士們齊聚祈禱。這種鍾是為了讓人聽到，所以沒有指針，隻有鈴鐺。