遠古時期，人類以太陽的東升西落作為時間尺度。根據日出日落，人們勞作、用餐和睡覺。春天到來的時候，人們開始準備耕種，而清閑的過冬期便成了這一年的自然終結。公元前2世紀，人們發明了利用日影測得時間的日晷，一天差15分鍾。
“一炷香的工夫”
在古代，人們缺少精確的報時手段，經常用燃香的方式來計算時間。古裝戲裏，我們常常會聽到“一炷香的工夫”，劇中人物就是用香燭來計算時間的。
沙漏
沙漏又叫沙鍾，是一種計算短時間的計時器。比如，以1小時為一個計算單位，當沙子從其中一端通過細孔慢慢地漏到另一頭，就表示已經過了1小時。當沙子漏完後，將沙漏顛倒過來，就可以開始計算另一個小時了。早在公元1世紀，羅馬人就采用沙漏計時。中國最著名的沙漏是1360年詹希元創製的“五輪沙漏”。
水鍾
人們在雅典等城市中發現了約公元前35年建造的水鍾遺跡。大約11世紀，阿拉伯工程師在西班牙的托萊多建造了一個大水鍾，鍾上有兩個容器，月圓時水會慢慢注滿，月缺時會慢慢排幹。這些水鍾結構精巧，曆時百年而無須校正。
燭光計時
許多世紀以來，人們用蠟燭做成蠟燭鍾來計算時間。據說，蠟燭鍾是9世紀英格蘭國王阿爾弗雷德發明的。人們把蠟燭劃分成若幹部分，如果一部分燃燒完了，就說明一個小時過去了。
船鍾
在過去，船上都配有船鍾，每隔半小時搖響一次。在海上，每天被分為6更、每更4小時的值班，船員在當班時必須按時搖響船鍾。