在宇宙航行中，宇航員無法使用地球上的時鍾，他們需要特殊的計時器來測量與星球間寬廣的距離。這時，他們要用到光速。宇航員可以由光速到達星球所需的時間來推算星球與星球間的距離，而光年則是最基本的計算單位。
光速是多少
科學家算出了光的速度，無論是什麼顏色的光，或者是看不見的紅外線或紫外線，它們的速度都是一樣的，大約是每秒30萬千米，因此我們可以由光運行的時間來推測距離。
遙遠的星星
當你看著星空中的星星的時候，是不是覺得它們很近呢？實際上這些星星離我們很遠很遠，以那最亮的天狼星為例，如果你乘坐世界上飛得最快的飛機，需要花費七百多萬年的時間，才能到達天狼星。
光年是什麼
光年一般用來量度很大的距離，如太陽係跟另一恒星的距離。光年不是時間的單位，是長度單位，它指光在真空中一年時間內行走的距離，大約是10萬億千米。
簡單的表示
還是以天狼星為例，如果用千米來表示，那地球到天狼星的距離就是一段很長的數字，看起來不舒服，讀起來也麻煩，但是用光年表示就好多了，它到地球的距離大約是8.7光年。
光年和曆史
其實，光年是一種時光機器，如果你看到距我們200光年的星球，說明你所看到的光是200年前發出的星光。這是我們回顧曆史的唯一方法，但也說明我們無法立即了解太空的現況，因為光還沒有到達我們這裏。