當時，蒙古人的鐵騎掃蕩了世界上最富庶、文明的國度。他們不僅屠殺了數以萬計的漢人、將城市夷為平地，還在汴京的宮廷裏焚燒了當時世界上最豐富古老的字畫和藏書。那場焚書的大火燃燒了數天，許多稀世的藝術品和典籍自此永久失傳，這是過去曾征服過中原的異族所未敢犯下的罪惡。
他們在這個古老的國度裏充當了統治者，要求人們毀掉世代精耕的田地，在遼闊的平原地帶種上牧草，過去的戰馬就奔跑其上。他們還要求世代務農者改做冶鐵匠，為新的征服日夜打造兵器。這樣的愚蠢造成了連年的饑荒，過去富庶的村落十室九空，餓死者的屍體遍布山野、溝渠、道路上和荒涼的城門之外。
有一天，征服者的王 – 大汗無意中翻看了一本史書。於是，他要人找來前朝史官中的幸存者，要這個人為他寫一冊新的開國曆史，以和前朝中斷的曆史連接起來。他要手下把自己的豐功偉績一一描述給這個史官，而把那些屠城、焚書、饑荒的不光彩都隱藏起來。
於是，史官開始編寫曆史了。大汗賜給他一個幽靜的、長滿藤蔓的院子，還給他出入王宮、都城城門的自由。一個晚上，大汗晚飯後百無聊賴地散步到史官的院子裏來，發現史官正在廊下席地而坐，借著燭光伏案書寫。大汗要他停止書寫，和自己談天解悶。大汗讓他講些有趣的故事，史官便給他講了一個故事。
在漢人還沒有建立起統一國度的時代，很多王國並存、相互混戰。其中一個王國的國王十分荒淫，他愛上了大臣的妻子並且和她通奸。大臣得知了奸情，設下了殺王的圈套。他謊稱有病，好多天沒有上朝。國王欲火中燒，急於見到他的妻子，便親自到大臣家去。通報的人告訴國王，大臣臥病不能起床，在後花園中靜養。這正和國王的意思，他急匆匆地自己走到院子裏，沒有看到大臣的妻子前來迎接，還以為她是假裝羞怯。不知羞恥的國王就抱著柱子唱起情歌，要引那情人出來相見。突然間，武士從院子四處向他衝過來。來不及逃跑的國王被武士們亂劍砍死。國王雖然荒淫，但畢竟是國王。按照漢人的習慣，大臣殺死國王就叫“弑君”。於是，王國的太史就在史書上記載了大臣“弑其君”。因為弑君乃是不光彩的事，大臣一怒便殺了太史。然後，他又找來太史的弟弟來記錄，那個弟弟仍堅持照實書寫，用了“弑其君”這個詞兒。他也被殺了。另一個弟弟又被招來，他絲毫不畏懼，仍準備照寫而後赴死。一個遠在外地的史官聽說兩個史官由於說真話而被接連殺害，擔心第三個史官也要被殺了。於是，他帶著自己的書簡往京城趕去，決定做那第四個直筆寫史者和死者。但大臣看到第三個史官仍然寫下“弑其君”三個字後，他便絕望了。他怕如果再殺下去，王國將不再有史官了，而自己也罪孽深重。於是，他沒有再殺。在路上的史官聽到這消息之後，才放心回家。
大汗沉思了一會兒，說：“這是你們中原人的軟弱。我不信史官是殺不完的，也不在乎王國有沒有史官。”
史官說：“沒有哪一個王國不需要史官。大汗要記載您的顯赫戰功以傳後世，史官卻要把發生的事都記錄下來。”
大汗說：“我也聽說過前朝有個漢人自做聰明地編了一部史書，把鮮卑皇帝的私聞秘事都寫在上麵，他全家和親屬上萬人遭滅門。他被押解刑場的路上，押令官讓數十名士兵往他身上撒尿。這就是任意褒貶的下場。”
史官說：“大汗您真是博聞，但您聽說這樣的事，乃是因為它也被記載進史書裏了。在大汗您看來，是死去的這個人遺臭萬年，還是那輕信的皇帝、殘暴的押令官遺臭萬年呢？史官從不褒貶什麼，他隻是把發生的事如實記錄下來。”